Innoetics: Η ιστορία πίσω από την εξαγορά της ελληνικής εταιρείας από την Samsung

Έχουν περάσει λίγες μόνο ώρες από την επίσημη ανακοίνωση, και τα τηλέφωνα των ανθρώπων της Innoetics δεν έχουν σταματήσει να χτυπούν. Ο ύπνος αυτές τις δύο ημέρες είναι μάλλον πολυτέλεια για τον Αιμίλιο Χαλαμανδάρη, CEO της ελληνικής εταιρείας η οποία εξαγοράστηκε από την Samsung Electronics και συνεχίζει την ανάπτυξη της τεχνολογίας της με την ίδια ομάδα, χωρίς να χρειαστεί να ξενιτευτεί στις ΗΠΑ ή την Ασία. «Για εμάς είναι ένα όνειρο που παίρνει σάρκα και οστά: να δούμε την τεχνολογία μας να φτάνει σε εκατοντάδες εκατομμύρια χρήστες», λέει στο FortuneGreece καθώς περιγράφει τα πρώτα του συναισθήματα μετά την ανακοίνωση.

Η Innoetics αποτελεί spin off του Ερευνητικού Κέντρου Καινοτομίας «Αθηνά». Γεννήθηκε ως ένα ερευνητικό πρότζεκτ το 2006 στο Ινστιτούτο Επεξεργασίας του Λόγου και εξελίχθηκε σε παγκόσμιο κέντρο αναφοράς σχετικά με την ανάπτυξη της τεχνολογίας της συνθετικής ομιλίας. Όπως εξηγεί ο Αιμίλιος, «συνθετική ομιλία είναι όταν έχουμε ένα κείμενο και θέλουμε να μας το διαβάσει ο υπολογιστής, μια συσκευή ή μια ψηφιακή υπηρεσία. Το πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι το GPS μας».

Η είδηση της εξαγοράς της Innoetics από την Samsung χαρακτηρίστηκε από τον πρόεδρο του Κέντρου «Αθηνά», Γιάννη Ιωαννίδη ως κάτι το μοναδικό για τον ερευνητικό ιστό της χώρας τα τελευταία χρόνια. «Δεν έχει υπάρξει κάτι άλλο και έχει μια εμβέλεια που μπορεί να μην έχει προηγούμενο, καθώς όλα τα τηλέφωνα της Samsung, όλες οι συσκευές που θα  “μιλάνε”, από εδώ και πέρα θα το κάνουν με τη φωνή της Innoetics, σημειώνει στο FortuneGreece. «Γι’ αυτό ως “γονιός” της Innoetics, το Ερευνητικό Κέντρο Αθηνά, είναι πολύ περήφανο»,.

Οι λεπτομέρειες της συμφωνίας με τη Samsung δεν ανακοινώθηκαν. Όπως αναφέρει η ιστοσελίδα Techcrunch, το μέγεθος της εξαγοράς κινείται λίγο πιο χαμηλά από το οικονομικό σκέλος της πώλησης της Taxibeat στην γερμανική Daimler, δηλαδή τα 40 εκατ. ευρώ. Με βάση όσα γνωρίζουμε επισήμως, η Innoetics παύει πλέον να τρέχει τα προγράμματα των πελατών της και στρέφεται αποκλειστικά στην ανάπτυξη της τεχνολογίας συνθετικής ομιλίας για λογαριασμό του νοτιοκορεατικού κολοσσού.

Όλα έγιναν μέσα σε μερικούς μήνες 

Η Innoetics πορεύθηκε από το 2006 ως τα τέλη του 2016 χωρίς καμία χρηματοδότηση από επενδυτές. Οι βασικοί πελάτες της προέρχονταν από τον τραπεζικό χώρο, τις τηλεπικοινωνίες, τα ηλεκτρονικά μέσα ενημέρωσης και μεμονωμένες επιχειρήσεις οι οποίες προσάρμοζαν στο βασικό εργαλείο τις λειτουργίες που χρειάζονταν γύρω από τον τομέα των φωνητικών εντολών κι λειτουργιών.

Περιγράφοντας την αρχή της ερευνητικής διαδικασίας, ο Αιμίλιος θυμάται το «πρότζεκτ συνθετική ομιλία» ως μια «παράπλευρη» απασχόληση σε ένα περιβάλλον που ακόμη δεν γνώριζε καλά-καλά τη λέξη «smartphone». «Ξεκινήσαμε λίγο δειλά ως ένα side project. Γι’ αυτό μας πήρε αρκετό χρόνο για να βρεθούμε εδώ που είμαστε σήμερα. Δεν ξεκινήσαμε τόσο δυναμικά όσο το κάναμε τα τελευταία χρόνια, όπου εστιάσαμε στην εταιρεία και στο προϊόν καθώς η αγορά είναι πια ώριμη για αυτό που προσφέρουμε».

Η εταιρεία που ίδρυσαν οι Αιμίλιος Χαλαμανδάρης, Σπύρος Ράπτης, Πύρρος Τσιάκουλης και Σωτήρης Καραμπέτσος με την υποστήριξη του Κέντρου «Αθηνά», αποφάσισε να αναζητήσει την πρώτη της σημαντική χρηματοδότηση τον Δεκέμβριο του 2016 ούτως ώστε να κάνει το επόμενο βήμα στους τομείς του μάρκετινγκ και των πωλήσεων. Η αγορά έδειχνε περισσότερο από ποτέ έτοιμη να αφομοιώσει τις φωνητικές λειτουργίες σε μια σειρά από προϊόντα καθημερινής χρήσης, ενώ οι διεθνείς διακρίσεις της Innoetics, της είχαν ήδη προσφέρει την αναγνωρισμότητα που απαιτούνταν για να αναζητήσει τα απαραίτητα κεφάλαια. Για το λόγο αυτό στράφηκε στον Κώστα Μάλλιο και τον Βασίλη Θεοχαράκη, οι οποίοι ως μέλη του advisor board ανέλαβαν να ενισχύσουν την αποστολή της Innoetics. «Ο Αιμίλιος και η ομάδα είχαν ήδη αρχίσει να χαράσσουν μια καινούρια στρατηγική για την εταιρεία», σημειώνει στο FortuneGreece ο Κώστας Μάλλιος. «Η προετοιμασία που είχαν κάνει και το timing της αγοράς, ήρθαν επιτέλους κοντά».

Η πορεία για το εξωτερικό που δεν έγινε ποτέ

Κώστας Μάλλιος και Βασίλης Θεοχαράκης αναζήτησαν απευθείας κεφάλαια στο εξωτερικό. Το αρχικό τους πλάνο ήταν να μεταφέρουν την έδρα της εταιρείας στις ΗΠΑ, και συγκεκριμένα στο Σιάτλ, καθώς εξακολουθούσε να είναι δύσκολο και χρονοβόρο για μια ελληνική επιχείρηση να αποκτήσει πρόσβαση σε διεθνή χρηματοδότηση. Ιδιαίτερα εάν ο τομέας της είναι η υψηλή τεχνολογία. Τότε έγινε γνωστό το ενδιαφέρον της Samsung. «Ήμασταν σε μια επικοινωνία και ταίριαξε αυτό που εμείς προσφέραμε με εκείνο που ζητούσε η Samsung. Αυτό που εμείς έχουμε είναι μια εξαιρετική τεχνολογία συνθετικής ομιλίας, και μια ακόμη καλύτερη ομάδα με γνώση στο αντικείμενο. Η Samsung είδε κάτι το οποίο μπορούσε να χρησιμοποιήσει στα δικά της πεδία. Οπότε ταιριάξαμε πραγματικά», σημειώνει ο Αιμίλιος.

Η διαδικασία των επαφών ήταν άμεση. Άνθρωποι της Samsung ήρθαν στην Ελλάδα, ενώ και η ομάδα της Innoetics ταξίδεψε στη Νότια Κορέα. Μέσα σε λιγότερο από πέντε μήνες είχε κλείσει η συμφωνία. «Όσο επιτυχημένο είναι το exit, για εμάς εξίσου μεγάλη επιτυχία είναι ότι η ομάδα παραμένει η ίδια και διατηρείται στην Ελλάδα. Υπάρχουν και σχέδια για ακόμη παρακάτω. Για εμάς είναι διπλή επιτυχία», σημειώνει ο Αιμίλιος Χαλαμανδάρης. «Τριπλή», παρεμβαίνει ο Κώστας Μάλλιος. «Το τρίτο σκέλος είναι πως μετά από όσα έχουν καταφέρει τα παιδιά σε μια 10ετία, θα φτάσουν σε λίγο καιρό σε εκατοντάδες εκατομμύρια χρήστες. Πλέον θα μπορούν σύντομα να τα δουν χρήστες σε όλο τον κόσμο, σε κάθε Samsung τηλέφωνο που υπάρχει σε κυκλοφορία. Μιλάμε για 300 εκατ. καινούρια τηλέφωνα κάθε χρόνο συν τις αναβαθμίσεις σε συσκευές που κυκλοφορούν στην αγορά».

Τι ήταν όμως αυτό που έκανε την Innoetics να παραμείνει στην Ελλάδα; Καταρχάς η επιλογή της Samsung να μην χαλάσει τίποτα από την επιτυχημένη συνταγή· κι επιπλέον η αγάπη των ανθρώπων της Innoetics για τον τόπο τους και η πίστη ότι κάτι παραπάνω μπορεί να βγει από αυτήν την εξέλιξη. Γιατί, όπως λέει ο Αιμίλιος, «δεν είναι μόνο δική μας επιτυχία αυτό που έγινε. Μπορεί να παραδειγματίσει κι άλλους. Άλλωστε, αν τολμάει να κάνει κάτι τέτοιο η Samsung, γιατί να μην γίνει και με κάποια άλλη εταιρεία;».