Μήπως φέτος θα είναι η χρονιά που η εικονική πραγματικότητα θα γίνει mainstream;

της Έριν Γκρίφιθ

Βρέθηκα στην έκθεση νέας τεχνολογίας CES στο Λας Βέγκας και έσπευσα να δοκιμάσω τα τελευταία μοντέλα εικονικής πραγματικότητας. Μπορούσα να πω ποιοι άνθρωποι βίωναν την εικονική πραγματικότητα για πρώτη φορά από τη θαμπωμένη τους έκφραση αφότου αφαιρούσαν τα γυαλιά. Αλλά χωρίς τις περιστρεφόμενες καρέκλες ή το χαλαρωτικό μασάζ που προσέφερε η έκθεση, η καινοτομία της εικονικής πραγματικότητας υποχωρεί γρήγορα – ειδικά όταν παρατηρήσετε την τιμή των 800 δολαρίων (στην οποία δεν περιλαμβάνονται τα αξεσουάρ). Τα φθηνότερα ακουστικά αισθάνονται βαριά μετά από λίγα λεπτά. Με μερικά μοντέλα είναι δύσκολο να εστιάσετε. Με εξαίρεση τις περίτεχνες ρυθμίσεις παιχνιδιού, δεν είστε σε θέση να μετακινηθείτε (δεν μπορείτε καν να δείτε τα χέρια σας), έτσι το διασκεδαστικό μέρος της υπόθεσης – η λήψη της 360 μοιρών θέας – απαιτεί να περιστρέφετε αδέξια το κεφάλι σας.

Το χειρότερο από όλα είναι ότι η εικονική πραγματικότητα απομονώνει. Πέρα από την απόλαυση του να παρακολουθείς την πρώτη εμπειρία εικονικής πραγματικότητας κάποιου άλλου (μια στιγμή που η Samsung διαφήμισε επιθετικά με μια διαφημιστική εκστρατεία για τα ακουστικά Gear VR), η εικονική πραγματικότητα από «δεύτερο χέρι» δεν είναι διασκεδαστική. Ο συνδυασμός μάσκας – ακουστικών που απαιτεί η εικονική πραγματικότητα παίρνει το εκ μέρους σας σνομπάρισμα της παρέας σας στην πραγματική ζωή σε ένα νέο επίπεδο.

Η εικονική πραγματικότητα είναι μια ευθυμία την οποία διαδέχεται η δυσφορία και η απάθεια – ένα συναισθηματικό ταξίδι που αντικατοπτρίζει την τροχιά της τεχνολογίας ως μια επιχειρηματική δραστηριότητα. Μετά από χρόνια φημών, το Oculus Rift της Facebook και το Vive της HTC έγιναν διαθέσιμα πέρυσι, προτού έρθουν αντιμέτωπα με καθυστερήσεις στην αποστολή και ακυρώσεις παραγγελιών. Οι πωλήσεις που σημείωσαν οι μάσκες και το λογισμικό εικονικής πραγματικότητας υπολείπονταν κατά 29% των προβλέψεων πέρυσι, αποφέροντας μόλις 2,7 δισεκατομμύρια δολάρια σύμφωνα με τη Digi-Capital, μια εταιρεία συμβούλων για συγχωνεύσεις και εξαγορές. Η Digi-Capital περιέκοψε τις προβλέψεις πωλήσεων για την αγορά σε 25 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2021. Εκτιμάται ότι η περισσότερο κοινωνική «ξαδέλφη» της εικονικής πραγματικότητας, η επαυξημένη πραγματικότητα (π.χ., Pokémon Go), θα σημειώσει πωλήσεις 83 δισεκατομμυρίων δολαρίων την ίδια περίοδο.

Η τωρινή δημοσιότητα γύρω από την εικονική πραγματικότητα σήμερα μου θυμίζει τις πρώτες ημέρες των τρισδιάστατων εκτυπωτών: «Στο μέλλον, κάθε σπίτι θα έχει ένα!». Κι όμως, δεν χρειαζόταν κάθε σπίτι ένα, και οι 3D εκτυπωτές παραμένουν μια ακριβή περιέργεια για τους περισσότερους. Με βάση την τιμή και την ψυχαγωγική της αξία, η εικονική πραγματικότητα βρίσκεται στο ίδιο σημείο.