Μάνος Σηφάκης: Η φωτεινή πλευρά της Ελλάδας δεν χάθηκε

Πριν από δύο χρόνια, το καλοκαίρι του 2014, συνάντησα για πρώτη φορά το όνομα του Μάνου Σηφάκη ανάμεσα σε άλλους entrepreneurs, σε ένα αφιέρωμα του αμερικανικού CNN. Θέμα του οι νέοι Έλληνες επιχειρηματίες που άρχισαν τη δραστηριότητά τους μέσα στην κρίση και διαπρέπουν εκπροσωπώντας επάξια τη χώρα μας στο εξωτερικό.

Από τότε η εταιρεία του, η Customedialabs, που ίδρυσε το 2001, με μοναδικό εργαζόμενο τότε τον εαυτό του, έχει καταφέρει να εξελιχθεί, να μεγαλώσει και να αποκτήσει σημαντικούς πελάτες, καθώς συνδυάζει άρτια το μάρκετινγκ με την τελευταία λέξη της τεχνολογίας πολυμέσων.

Συναντηθήκαμε στην Αθήνα, σε ένα διάλειμμα από τις συχνές μετακινήσεις του μεταξύ Λάρισας, στην οποία πέρασε τα πρώτα 18 χρόνια της ζωής του, και Φιλαδέλφειας των ΗΠΑ, όπου βρίσκεται η έδρα της εταιρείας. Μιλάει συνεχώς, είναι ενθουσιώδης και παθιασμένος με τη δουλειά του. Η πρώτη ερώτησή μου δεν είναι άλλη από το πώς βρέθηκε από τη Λάρισα και, στη συνέχεια, στην Αγγλία, όπου σπούδαζε, στις ΗΠΑ.

«Έρωτας ήταν η αιτία. Σπούδαζα Mηχανολογία και Πληροφορική στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, στο Ινστιτούτο Επιστήμης και Τεχνολογίας, όταν συνάντησα τη γυναίκα μου, η οποία είναι Αμερικανίδα. Γνωριστήκαμε το 1996 και παντρευτήκαμε έναν χρόνο αργότερα, όταν ήμουν μόλις 22 χρόνων. Ακολούθησε η μετακόμισή μας στη Φιλαδέλφεια των ΗΠΑ, μόλις ολοκλήρωσα τις σπουδές μου» απαντά ο Μάνος. Στα πρώτα επαγγελματικά βήματά του στην Αμερική θα περάσει ως υπάλληλος από δύο εταιρείες, όπου θα αποκτήσει εμπειρίες, αλλά και θα καταλάβει ότι αυτό που κάνει δεν τον γεμίζει. Στόχος του να ξεκινήσει κάτι δικό του, με πρώτο και βασικό κριτήριο να ξυπνά το πρωί και να θέλει να δουλέψει, όπως αναφέρει στο Fortune. Και κάπως έτσι ξεκίνησε η Customedialabs.

«Παντρεύοντας» την καινοτομία με την τεχνολογία

Η Customedialabs θεωρείται από τους ταχύτερα ανερχόμενους επιχειρηματικούς «παίκτες» στην αγορά της Φιλαδέλφειας και έχει κερδίσει πολλές διακρίσεις, συμπεριλαμβανομένου ενός βραβείο Webby (κάτι σαν τα Όσκαρ του διαδικτύου), για την ιστοσελίδα του Μουσείου Επιστήμης και Βιομηχανίας του Σικάγου, αλλά και ένα ασημένιο βραβείο ADDY για το μάρκετινγκ στον κλάδο της φαρμακοβιομηχανίας. Μία από τις βασικές δραστηριότητες της εταιρείας αφορά την παροχή υπηρεσιών ψηφιακού μάρκετινγκ με τη χρησιμοποίηση τεχνολογιών αιχμής στα μέσα μαζικής ενημέρωσης και καινούργιων εφαρμογών, ούτως ώστε ένα προϊόν να γίνεται απόλυτα ανταγωνιστικό σε ένα περιβάλλον που εξελίσσεται πάρα πολύ γρήγορα.

«Παρέχουμε συμβουλές για το πώς μια εταιρεία μπορεί να προωθήσει το προϊόν της σε ψηφιακά κανάλια χρησιμοποιώντας κυρίως hi-tech εργαλεία. O μεγαλύτερος κλάδος που εξυπηρετούμε στην Αμερική είναι αυτός της ιατροφαρμακευτικής βιομηχανίας (life sciences), ο οποίος περιλαμβάνει φαρμακευτικές εταιρείες, εταιρείες βιοτεχνολογίας και, γενικά, επιχειρήσεις που έχουν ως στόχο να βελτιώσουν την υγεία των ανθρώπων. Η δική μας εταιρεία εξειδικεύεται στο sales enablement, δηλαδή στο να παρέχει εργαλεία στους πωλητές των εταιρειών πολύ πιο διαδραστικά σε σχέση μ’ αυτά που χρησιμοποιούσαν στο παρελθόν, ώστε να διαχειρίζονται καλύτερα τους πελάτες τους και να πραγματοποιούν πιο αποτελεσματικά τις πωλήσεις των προϊόντων τους». Ο CEO και πρόεδρος της Customedialabs χαρακτηρίζει, μάλιστα, την εταιρεία ως μια «Ferrari» στον χώρο του «sales experience», καθώς δίνει τη δυνατότητα, μέσω των εφαρμογών σε κινητά και τάμπλετ, της γρήγορης συγκέντρωσης μεγάλου όγκου δεδομένων για ένα προϊόν σε digital περιβάλλον.

Το νέο στοίχημα και τα σχέδια επέκτασης

Η δεύτερη τη τάξει πολύ σημαντική δραστηριότητα της Customedialabs αφορά την παροχή υπηρεσιών στον τομέα της τεχνολογίας, και συγκεκριμένα του λογισμικού, με ναυαρχίδα την cloud εφαρμογή Μomencio. Πρόκειται για ένα προϊόν SAAS (Software As A Service) το οποίο είναι πλέον ξεχωριστό κομμάτι για την εταιρεία και έχει ως βασικό στόχο να βοηθήσει τις εταιρείες που το χρησιμοποιούν να αξιοποιήσουν καλύτερα και αποδοτικότερα το ανθρώπινο δυναμικό τους στο Τμήμα Πωλήσεων.

«Το Μomencio είναι ένα software που δίνει στην επιχείρηση τη δυνατότητα να προσφέρει στους πελάτες της μοναδικές ψηφιακές και διαδραστικές εμπειρίες. Περιέχει μία βάση δεδομένων όπου οι πωλητές μπορούν να περνούν τα στοιχεία των πελατών τους ηλεκτρονικά και αυτόματα. Οι πωλητές, λοιπόν, μπορούν να στέλνουν ψηφιακό υλικό, το οποίο είναι προσαρμοσμένο στα ενδιαφέροντα του κάθε πελάτη και συγκεντρώνεται σε ένα microsite, που έχει σχεδιαστεί αποκλειστικά και μόνο για κάθε πελάτη. Έτσι έχουν τη δυνατότητα να παρακολουθούν πώς αντιδρά ο πελάτης με το υλικό αυτό, με αποτέλεσμα να αναβαθμίζεται η μεταξύ τους σχέση και να διευκολύνεται η επικοινωνία τους. Ακόμη, οι managers μπορούν να παρακολουθούν τις επιδόσεις των πωλητών τους και να προσαρμόζουν τη στρατηγική τους. Στην ουσία παρέχουμε σε πραγματικό χρόνο όλες τις απαραίτητες πληροφορίες πάνω στην αλυσίδα της πώλησης» αναφέρει ο Μάνος.

Στόχος της εταιρείας είναι να διπλασιάσει το 2016 τον κύκλο εργασιών της, που κυμαίνεται στα επίπεδα των 3 εκατ. ευρώ. Μάλιστα, πρόσφατα εξασφάλισε νέα χρηματοδότηση ύψους 1,3 εκατ. ευρώ από το Elikonos Jeremie Fund, ώστε να ενισχύσει την προώθηση του Momencio και να διευρύνει το δίκτυο των δικών της πωλητών σε Αμερική και Ευρώπη.

«Πρώτο μέλημά μας είναι να ενισχύσουμε τη βάση στη Φιλαδέλφεια. Έπειτα να αποκτήσουμε παρουσία στη Νέα Υόρκη, αλλά και στη δυτική ακτή των ΗΠΑ. Όσον αφορά την ελληνική αγορά, εκτός από τα γραφεία μας στη Λάρισα, στα οποία απασχολούμε ήδη 40 άτομα, σχεδιάζουμε την επέκτασή μας και στην Αθήνα, καθώς θεωρώ ότι οι υπηρεσίες που παρέχουμε μπορούν να υιοθετηθούν από μεγάλες εταιρείες που έχουν τη βάση τους στη χώρα μας και θέλουν να αποκομίσουν τα οφέλη των εφαρμογών μας. Το μότο μας ήταν και παραμένει το “work local, compete global”» τονίζει ο Μάνος Σηφάκης.

Το Silicon Thessaly και το όραμα για κάτι σπουδαίο

Συνεχίζοντας τη συζήτησή μας τον ρωτάω αν του λείπει η Ελλάδα και πώς νιώθει που εργάζεται σε ένα τόσο ανταγωνιστικό και διαφορετικό περιβάλλον όπως αυτό των ΗΠΑ.

«Φεύγοντας από την Ελλάδα σε μικρή ηλικία σίγουρα αποκόμισα πολλές εμπειρίες και ευκαιρίες τις οποίες ίσως να μην είχα εδώ. Παρ΄ όλα αυτά μόνο εύκολο δεν είναι να μένεις μακριά από την πατρίδα σου. Μου λείπουν οι γονείς και οι φίλοι μου – αν και φροντίζω να κρατάω πάντα επαφή με τον τόπο καταγωγής μου. Κάθε καλοκαίρι, τουλάχιστον για δύο μήνες, εργάζομαι στα γραφεία μας που βρίσκονται στη Λάρισα, φέρνω όλη την οικογένειά μου στην Ελλάδα, ενώ φροντίζω ανά δύο μήνες να βρίσκομαι εδώ».

Ο Μάνος αγαπά τον τόπο του. Μάλιστα έχει βάλει στόχο να κάνει τη Θεσσαλία «Silicon Valley»! Εξηγεί πως στα άμεσα σχέδιά του είναι να διοργανώσει έναν διαγωνισμό στον οποίο θα συμμετέχουν φοιτητές από τα μεγάλα πανεπιστήμια της Ελλάδας και θα καταθέσουν τις προτάσεις τους για το πώς μπορεί να στηθεί μια μικρή πόλη καινοτομίας από το μηδέν.

«Ξέρω ότι ακούγεται λίγο τρελό και μη ρεαλιστικό, αλλά η δική μου φιλοσοφία είναι ότι ερχόμαστε σ’ αυτόν τον πλανήτη για να αλλάξουμε κάτι. Ήδη σε πολύ μικρό επίπεδο έχω αλλάξει προς το καλύτερο τη ζωή 40 οικογενειών στη Λάρισα. Θα ήθελα, λοιπόν, να κάνω κάτι που θα βοηθήσει τον τόπο όπου μεγάλωσα. Το Silicon Thessaly θα είναι ένας campus για την ανάπτυξη της ψηφιακής καινοτομίας, μέσα από μια πολύ προοδευτική προσέγγιση – μια πόλη του μέλλοντος η οποία, για να πάρει σάρκα και οστά, χρειάζεται τη συμβολή όλων των φορέων, όπως της πολιτείας, της ακαδημαϊκής κοινότητας και των ιδιωτών» αναφέρει περιγράφοντας το όραμά του.

«Είμαι πάντα αισιόδοξος για την Ελλάδα»

Συνεχίζοντας τη συζήτησή μας δεν θα μπορούσα να μην τον ρωτήσω πώς βλέπει το μέλλον της Ελλάδας, η οποία περνάει δύσκολα τα τελευταία χρόνια λόγω της οικονομικής κρίσης. Ο Μάνος Σηφάκης αναφέρει ότι παραμένει αισιόδοξος, ωστόσο τονίζει ότι πολλά πράγματα πρέπει να αλλάξουν, αρχίζοντας από την εκπαίδευση, καθώς στη χώρα μας, αν και υπάρχει αξιόλογο ανθρώπινο δυναμικό, εκπαιδεύεται σε λανθασμένους τομείς. Ακόμη, υπάρχει έλλειμμα σχεδιασμού και στρατηγικής.

«Είμαι πάντα αισιόδοξος για την Ελλάδα, η οποία διαθέτει δυνατά μυαλά που τα καταφέρνουν και εδώ και στο εξωτερικό. Για να πάει όμως η χώρα μας μπροστά, πρέπει να αλλάξουν το περιβάλλον στο οποίο ζούμε και η νοοτροπία μας. Όσον αφορά τις επιχειρήσεις, χρειάζεται σταθερότητα και μείωση της γραφειοκρατίας. Αυτά είναι δύο βασικά στοιχεία ώστε να μπορεί ένας επιχειρηματίας να σχεδιάσει τις επόμενες κινήσεις του. Για παράδειγμα, στις ΗΠΑ, ξέρεις τι σε περιμένει, καθώς υπάρχει σταθερότητα στο κομμάτι των κανόνων που διέπουν την επιχειρηματικότητα. Το πρόβλημά της χώρας θα λυνόταν εν πολλοίς αν μπορούσε μεθοδευμένα και σταθερά να εξωτερικεύσει και να επεκτείνει στην παγκόσμια αγορά τα

προϊόντα της, την τεχνογνωσία, την ευφυΐα και τις δυνατότητες που έχει κάθε Έλληνας» επισημαίνει.
Για τους νέους επιχειρηματίες που ξεκινούν τώρα ο ιδρυτής της Customedialabs αναφέρει ότι είναι πολύ σημαντικό να βρουν την κατάλληλη ομάδα, να έχουν όραμα και η ιδέα τους να μπορεί να μετατραπεί σε επιχείρηση, κάτι που προϋποθέτει την ύπαρξη αγοράς για ένα προϊόν, άρα και πελατών.

«Εγώ ήμουν τυχερός γιατί βρήκα τους σωστούς συνεργάτες από την αρχή, πολλοί από τους οποίους είναι σήμερα ακόμη μαζί μου. Στην αρχή τα πράγματα είναι πιο απλά, καθώς δεν απαιτούνται ειδικά skills. Πλέον, στο επίπεδο που είμαστε τώρα, ψάχνουμε ανθρώπους που έχουν τα απαραίτητα προσόντα, προκειμένου να ενσωματωθούν άμεσα και αποτελεσματικά στην εταιρεία. Το να ιδρύσεις τη δική σου επιχείρηση είναι μια πολύ ωραία διαδικασία, αλλά ο κόσμος των επενδυτών είναι σκληρός και οι ανταγωνιστές που σε περιμένουν εκεί έξω είναι πολλοί».

Ο Μάνος Σηφάκης, κλείνοντας αυτή τη συνέντευξη, αναφέρεται στον πατέρα του, το πρόσωπο που σε μεγάλο βαθμό επηρέασε τη μέχρι τώρα πορεία του. «Ο πατέρας μου με επηρέασε σε μεγάλο βαθμό και με έσπρωξε να κάνω κάτι επιχειρηματικά. Αν και είχε σταθερή θέση εργασίας στο ελληνικό Δημόσιο, παράλληλα φρόντιζε να αναπτύσσει πολλές δραστηριότητες. Είναι ένα “ψαγμένο” μυαλό, το οποίο όμως “κάηκε” στην πραγματικότητα του Δημοσίου στην Ελλάδα. Εγώ δεν θέλησα να μπω σ’ αυτό το καλούπι. Είπα θα κάνω κάτι δικό μου. Για μένα είναι η κινητήριος δύναμη όλα αυτά τα χρόνια. Μου λέει συνεχώς “μπορείς να πετύχεις τα πάντα και απλά πρέπει να μη σταματάς να προσπαθείς”» καταλήγει.

O Μάνος Σηφάκης είναι στη νέα λίστα του Fortune 40under40.

*To κείμενο δημοσιεύεται στο περιοδικό Fortune που κυκλοφορεί στα περίπτερα.