Ο Έλληνας πίσω από το ιστορικό Mini Cooper

Για να επιλέξει κανείς αυτοκίνητο σίγουρα λαμβάνει υπόψη πολλούς παράγοντες πριν από την αγορά του. Το κόστος, η ασφάλεια, η κατανάλωση αλλά και η εμφάνιση παίζουν σημαντικό ρόλο κατά την τελική επιλογή. Ένα από τα πιο πολυσυζητημένα αυτοκίνητα που λανσαρίστηκαν ποτέ στην παγκόσμια αγορά ήταν αναμφίβολα το Mini Cooper.

Ο τρόπος που είναι σχεδιασμένο το κατέστησε ένα από τα πιο περιζήτητα οχήματα εκτοξεύοντας τις πωλήσεις της βρετανικής αυτοκινητοβιομηχανίας στα ύψη. Ελάχιστοι, ωστόσο, γνωρίζουν ότι ο σχεδιασμός του Mini Cooper οφείλεται σε ελληνικά χέρια. Ο Αλέξανδρος Ισιγώνης, γνωστός ως Alec Issigonis, είναι ο ελληνικής καταγωγής σχεδιαστής αυτοκινήτων που δημιούργησε το θρυλικό Mini Cooper.

Καταγόμενος από μια οικογένεια που και ο πατέρας και ο παππούς ήταν μηχανικοί, ο Αλέξανδρος, ο οποίος είδε για πρώτη φορά στη ζωή του αμάξι σε ηλικία 12 ετών, ταύτισε την επαγγελματική του καριέρα με τους τέσσερις τροχούς και απέσπασε από τη Βασίλισσα Ελισάβετ τον τίτλο «Sir» για τη δημιουργία του MINI Classic.

Γεννημένος στη Σμύρνη το 1906, βίωσε την ξενιτιά στα 16, όταν με τη Μικρασιατική καταστροφή, αναγκάστηκε μαζί με την οικογένειά του να καταφύγει στη Μάλτα το 1922. Όμως ο ξαφνικός θάνατος του πατέρα του τον αναγκάζει να αλλάξει σχέδια και να μεταναστεύσει μαζί με τη μητέρα του στην Αγγλία. Η επαφή με τη μηχανική ήρθε στη ζωή του εντελώς ξαφνικά όταν ταξιδεύοντας το 1925 στην Ευρώπη με ένα αυτοκίνητο «Singer» με αμάξωμα Weymann, αντιμετώπισε μία «ατέλειωτη σειρά μηχανικών βλαβών». Η δυσάρεστη εμπειρία ήταν αρκετή ώστε να τον οδηγήσει στο να σπουδάσει μηχανολόγος μηχανικός στην Πολυτεχνική σχολή του Μπάτερσι (Battersea) στο Λονδίνο.

Το 1934, ο Ισιγώνης προσχώρησε στην ομάδα σχεδίασης της Χάμπερ στο Κόβεντρι, όπου εργάστηκε για τη δημιουργία μιας ανεξάρτητης ανάρτησης. Δύο χρόνια αργότερα προσελήφθη στη Morris Motors, χάρη στην ικανότητά του και την τεχνογνωσία του στον τομέα εξέλιξης των πλαισίων (σασί).

Με την έλευση του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, ο Αλέξανδρος ανέλαβε να βοηθήσει το στρατό με τη σχεδίαση ενός ελαφρού αναγνωριστικού οχήματος της Morris και άλλων στρατιωτικών οχημάτων. Το 1952 προσθέτει μια ακόμα εταιρεία στο βιογραφικό του, καθώς γίνεται μέλος της ομάδας της Alvis και επιφορτίζεται με την εξέλιξη ενός πολυτελούς αυτοκινήτου υψηλών επιδόσεων, project το οποίο «ναυάγησε» για οικονομικούς λόγους, με αποτέλεσμα η BMC να τον προσλάβει εκ νέου ως Αναπληρωτή Τεχνικό Διευθυντή στο Εργοστάσιο της Austin στο Λόνγκμπριτζ.

Πιστεύοντας στις δυνάμεις του Έλληνα μηχανικού η βρετανική BMC του ανέθεσε τη δημιουργία τριών νέων μοντέλων, για τη μικρή, μεσαία και πολυτελή/υψηλών επιδόσεων κατηγορία αντίστοιχα. Στις 26 Αυγούστου του 1959 το Mini Classic κάνει το ντεμπούτο του σε όλες τις χώρες, στις οποίες είχε εκπροσώπηση η British Motor Corporation. Αρχικά το αυτοκίνητο κυκλοφόρησε σε δύο εκδόσεις, ως Morris Mini-Minor και Austin Seven.

Με τιμή αγοράς 496 λίρες στη χώρα παραγωγής του, το Mini ήταν το δεύτερο πιο οικονομικό αυτοκίνητο που κυκλοφορούσε εκείνη την εποχή. Ο τραγουδιστής των Rolling Stones, Mick Jagger αλλά και τα «σκαθάρια» Paul McCartney και John Lennon συγκαταλεγόνταν μεταξύ των ιδιοκτητών Mini της εποχής, ενώ ο ίδιος ο Enzo Ferrari είχε τρία. Σήμερα δε το Mini Cooper θεωρείται το βρετανικό αυτοκίνητο με τις υψηλότερες πωλήσεις στην ιστορία και όχι άδικα!