Μετατρέποντας τα σκουπίδια σε χρυσάφι
Η Καναδική εταιρεία Enerkem αξιοποιεί την ενέργεια που κρύβεται στα απορρίματα.
του Μπράιαν Ντουμέιν
Ίσως ήρθε η ώρα να επαναπροσδιορίσουμε την έννοια «σκουπίδι». Επειδή, αν επιτύχει η καναδική πρωτοβουλία που μόλις τώρα ξεκινά, τα σκουπίδια θα έχουν πλέον αξία. Η Enerkem, μια εταιρεία με χρηματοδότηση από κολοσσούς όπως η Waste Management και η Valero Energy, έχει πατεντάρει μια διαδικασία που μετατρέπει το ξύλο, τα φυτικά υπολείμματα, το πλαστικό, τα υφάσματα και άλλα υλικά -τα πάντα εκτός από μέταλλο, γυαλί και πέτρα- σε καύσιμο που θα μπορεί να χρησιμοποιηθεί στα αυτοκίνητα. Η διαδικασία μπορεί επίσης να μετατρέψει σκουπίδια σε πρώτη ύλη για βιομηχανικά χημικά.
Η Enerkem μαζεύει τα μη-ανακυκλώσιμα απορρίμματα από χωματερές και τα μετατρέπει σε συνθετικό αέριο και στη συνέχεια, μέσω πολλαπλών χημικών βημάτων, σε μεθανόλη ή αιθανόλη. Την τελευταία δεκαετία οι επιστήμονες και οι επιχειρηματίες προσπαθούν να ανακαλύψουν τον τρόπο μετατροπής των απορριμμάτων σε καύσιμο. Το εμπόδιο είναι ότι η διαδικασία αυτή έχει μεγάλο κόστος, ενώ το παραγόμενο καύσιμο δε μπορεί να ανταγωνιστεί τη βενζίνη ή την αιθανόλη που παράγεται από καλαμπόκι. Το άλλο πρόβλημα είναι ότι ορισμένες τεχνολογίες μετατροπής απορριμμάτων σε καύσιμο μέσω καύσης μολύνουν το περιβάλλον. Επίσης, η αεριοποίηση απαιτεί πολύ ενέργεια καθιστώντας τη διαδικασία ασύμφορη.
Διαβάστε ακόμη: Ένας εκατομμυριούχος… σκουπιδιάρης!
Αντίθετα, η Enerkem υποστηρίζει ότι η διαδικασία που έχει επινοήσει -που πραγματοποιείται μέσα σε κλειστό δοχείο- ελαχιστοποιεί τη μόλυνση του περιβάλλοντος και χρησιμοποιεί χαμηλές θερμοκρασίες και ενέργεια για τη χημική μετατροπή των απορριμμάτων σε συνθετικό αέριο. Η Μαρί-Ελέν Λαμπρί, αντιπρόεδρος στην Enerkem, λέει σχετικά: «θεωρούμε ότι τα οικονομικά δεδομένα της διαδικασίας μας είναι αρκετά ελκυστικά, και σε πλήρη λειτουργία το καύσιμό μας θα είναι ανταγωνιστικό προς την αιθανόλη από καλαμπόκι και τη βενζίνη.»
Ένα από τα ελκυστικά στοιχεία του οικονομικού μοντέλου της εταιρείας είναι ότι η δυνητική αγορά είναι τεράστια. Η Enerkem υπολογίζει ότι η Βόρεια Αμερική παράγει αρκετά σκουπίδια κάθε χρόνο για να παραχθούν 14 δισεκατομμύρια γαλόνια καυσίμου – περίπου το 10% των αναγκών των ΗΠΑ. Επιπλέον, με το κόστος των χωματερών να αυξάνεται, οι δήμοι θα προτιμήσουν να πληρώσουν για την απομάκρυνση των σκουπιδιών μειώνοντας έτσι το κόστος της πρώτης ύλης για την εταιρεία.
Διαβάστε ακόμη: Από φτωχό κορίτσι στη κορυφή του κόσμου
Ένα ακόμα πλεονέκτημα είναι ότι η Enerkem σκοπεύει να εγκαταστήσει τα εργοστάσιά της δίπλα σε χωματερές, γεγονός που θα της δώσει μεγάλο πλεονέκτημα έναντι των παραγωγών βιοκαυσίμων. «Τα μεταφορικά κόστη προσθέτουν 50 έως 100 τοις εκατό στο κόστος παραγωγής για τις άλλες εταιρείες βιοκαυσίμων», εξηγεί ο Μαρκ Μπάνγκερ, δημοσιογραφικός αναλυτής στη Lux Research. «Η Enerkem έχει τεράστιο πλεονέκτημα επειδή δε χρειάζεται να μεταφέρει την πρώτη ύλη της». Στην περίπτωση της Enerkem τα απορριμματοφόρα θα μεταφέρουν τα σκουπίδια στο εργοστάσιο της εταιρείας. Επιπλέον η Enerkem μπορεί να πωλεί το καύσιμο που θα παράγει στο δήμο για χρήση από τα δημοτικά φορτηγά και λεωφορεία.
Η εταιρεία, που έχει έδρα στο Μόντρεαλ, έχει σε δοκιμαστική λειτουργία εδώ και μια δεκαετία μικρά εργοστάσια στον Καναδά και σκοπεύει να εγκαταστήσει το πρώτο εμπορικής κλίμακας εργοστάσιο στο Έντμοντον της Αλμπέρτα μέχρι το τέλος του έτους. Στη συνέχεια σκοπεύει να χτίσει τουλάχιστον άλλα δύο: ένα στο Μόντρεαλ και το άλλο στο Πόντοτοκ του Μισισίπι, που θα έχει χρηματοδότηση 130 εκ. δολαρίων από το Υπουργείο Γεωργίας και το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ.
Τα εργοστάσια θα παράγουν μόνο 10 εκατομμύρια γαλόνια το χρόνο – λίγα σε σχέση με τη ζήτηση βενζίνης. Όμως αν το εγχείρημα λειτουργήσει η Enerkem θα έχει αποδείξει ότι η τεχνολογία είναι εμπορικά αξιοποιήσιμη.
