Η NASA επαναφέρει τους πυρηνοκίνητους πυραύλους για να πάει στον πλανήτη Άρη

Στην προσπάθειά της να πάει ανθρώπους στον πλανήτη Άρη, η NASA επαναφέρει μια τεχνολογία που έβαλε «στο ράφι» τη δεκαετία του 1970 – τους πυρηνοκίνητους πυραύλους.

Πέρυσι, η NASA ξεκίνησε μια συνεργασία με την BWXT Nuclear Energy Inc. πάνω σ’ ένα συμβόλαιο ύψους 18,8 εκατομμυρίων δολαρίων για τον σχεδιασμό ενός αντιδραστήρα και την ανάπτυξη καυσίμου για χρήση σε έναν κινητήρα θερμοπυρηνικής πρόωσης για μακρινά διαστημικά ταξίδια.

Η εξέλιξη αυτή σηματοδοτεί την επιστροφή των ΗΠΑ σε μια ιδέα πάνω στην οποία εργάζονται τόσο η Ρωσία όσο και η Κίνα.

Σε αντίθεση με τους συμβατικούς πυραύλους που καίνε καύσιμο για να παράγουν ώση, το ατομικό σύστημα χρησιμοποιεί τον αντιδραστήρα για τη θέρμανση μιας προωθητικής ουσίας, όπως π.χ. υγρό υδρογόνο, το οποίο στη συνέχεια διοχετεύεται σε ένα ακροφύσιο και κινεί τον πύραυλο.

Το σύστημα αυτό αυξάνει κατακόρυφα την αποτελεσματικότητα χρήσης του καυσίμου από τον πύραυλο, επιτρέποντας την κατασκευή μικρότερων και ταχύτερων πυραύλων, όπως αναφέρει ο Stephen Heister, καθηγητής στη Σχολή Αεροναυτικής και Αστροναυτικής του Πανεπιστημίου Purdue. «Αυτός ο παράγοντας είναι τεράστιας σημασίας, ιδιαίτερα για πολύ δύσκολες αποστολές που απαιτούν μεγάλες ποσότητες προωθητικού, όπως π.χ. ένα ταξίδι στον Άρη».

Μπορεί το εν λόγω σύστημα να ανήκει σε μια εντελώς εξειδικευμένη αγορά μέσα στον ευρύτερο κλάδο της πυρηνικής ενέργειας, αλλά η εξέλιξη αυτής της τεχνολογίας θα είναι αρκετά προσοδοφόρα για την εταιρεία που καταφέρει να την επιτύχει.

«Οι εφαρμογές των δυνατοτήτων της BWXT για διαστημικά συστήματα είναι ένα περιορισμένο αλλά εξαιρετικά σημαντικό πεδίο τεχνικής ανάπτυξης» λέει ο Jonathan Cirtain, αντιπρόεδρος προγραμμάτων υψηλής τεχνολογίας στη BWXT. «Το μέγεθος της αγοράς συνδέεται άμεσα με το πόσο εύκολη ή δύσκολη είναι η κατασκευή αυτών των συστημάτων και με τη συγκριτική επίδοση αυτών των πυρηνικών συστημάτων σε σχέση με εναλλακτικές πηγές ισχύος.

Στις ΗΠΑ, την Ευρώπη και την Ιαπωνία, η αυστηρότερη εποπτεία, οι κατασκευαστικές καθυστερήσεις, η δημόσια δυσπιστία και η πολιτική αντίθεση έβαλαν …φρένο στην ανάπτυξη της πυρηνικής ενέργειας και ώθησαν πρωτοπόρους του κλάδου όπως η Westinghouse Electric Co. στη χρεοκοπία.

Κάπως έτσι, χώρες όπως η Γερμανία, η Νότια Κορέα και η Ταϊβάν εξετάζουν πλέον ανανεώσιμες πηγές ενέργειας ή το φτηνό φυσικό αέριο, επιτρέποντας στην Κίνα και τη Ρωσία να βρεθούν στην πρωτοπορία της ανάπτυξης νέων πυρηνικών σταθμών.

Η ρωσική εταιρεία Rosatom Corp. έχει ήδη δηλώσει ότι σχεδιάζει να προβεί σε δοκιμές ενός πρωτότυπου πυρηνικού κινητήρα για ένα διαστημόπλοιο που θα μπορεί να πάει στον Άρη. Και η Κίνα στοχεύει στη χρήση πυρηνοκίνητων διαστημικών λεωφορείων, στα πλαίσια των σχεδίων διαστημικής εξερεύνησης που η χώρα θέλει να υλοποιήσει μέχρι το 2045, όπως αναφέρει το ειδησεογραφικό πρακτορείο Xinhua.