Η άνοδος και η πτώση του ιδρυτή της WeWork, Adam Neumann

του Rey Mashayekhi

Καθώς η WeWork ετοιμαζόταν να μπει στο χρηματιστήριο νωρίτερα φέτος, οι νομικοί συνεργάτες της προετοίμαζαν τα σχετικά έγγραφα. Στην ενότητα που αφορούσε την περιγραφή της εταιρείας, διάβαζες πομπώδεις φράσεις περί ενέργειας, επιχειρηματικού πνεύματος, και μιας εταιρικής αποστολής με άξονα την «άνοδο της συνείδησης του κόσμου». Η περιγραφή αυτή αντανακλούσε, προφανώς, τις φιλοδοξίες που οδήγησαν τον συνιδρυτή και CEO Adam Neumann να χτίσει μια εταιρεία με αποτίμηση αξίας στα 47 δισεκατομμύρια δολάρια.

Όμως, στα έγγραφα που συνόδευαν την αίτηση εισόδου στο χρηματιστήριο υπήρχαν και λεπτομέρειες που γέννησαν προβληματισμό στους αναδόχους, JPMorgan Chase και Goldman Sachs, όπως π.χ. μια εταιρική δομή που έδινε στον Neumann υπερβολικά μεγάλο έλεγχο επί των μετοχών της WeWork. Επίσης, στο χρηματοοικονομικό κομμάτι υπήρχαν διευθετήσεις που επέτρεπαν σε τρίτες οντότητες ιδιοκτησίας του Neumann να αποκομίσουν κέρδος από τις λειτουργίες της WeWork. Και, τέλος, δινόταν η δυνατότητα στη σύζυγο του Neumann και συνιδρυτή της WeWork, Rebekah Neumann, να παίξει κομβικό ρόλο στην επιλογή του διαδόχου του συζύγου της μέσω μιας διμελούς ή τριμελούς επιτροπής επιλογής.

Όταν οι ανάδοχοι εξέφρασαν τις ενστάσεις τους ως προς τη γλώσσα και το περιεχόμενο των εγγράφων, οι ιθύνοντες της WeWork δεν έδωσαν καμία σημασία. Όμως, στη συνέχεια οι επενδυτές και οι παρατηρητές της αγοράς αμφισβήτησαν ανοιχτά το επιχειρηματικό μοντέλο και τις πρακτικές διακυβέρνησης της WeWork, με αποτέλεσμα η εταιρεία να θεσπίσει πολλές από τις αλλαγές που είχαν προτείνει η JPMorgan Chase και η Goldman Sachs.

Η παρέμβαση αυτή όμως ήρθε πολύ αργά. Η WeWork αναγκάστηκε, εν τέλει, να αναβάλλει την αρχική δημόσια προσφορά της, εν μέσω πτώσης της επενδυτικής ζήτησης. Η ιδιωτική αποτίμηση αξίας της εταιρείας είχε μειωθεί από 47 σε 15 δισεκατομμύρια δολάρια στη χρηματιστηριακή αγορά.

Και σαν να μην έφταναν όλα αυτά, την προηγούμενη εβδομάδα ήρθε ένα δημοσίευμα της Wall Street Journal να απειλήσει για τα καλά τη θέση του Neumann στο τιμόνι της WeWork. Στο μακροσκελές άρθρο, ο CEO εμφανιζόταν να καπνίζει μαριχουάνα σε υπερατλαντικές πτήσεις, να έχει θέσει ως στόχο την αιώνια ζωή, και να επιδιώκει να γίνει «πρόεδρος του κόσμου» μια μέρα. Οι αμφιβολίες που είχαν συσσωρευτεί ως προς την ικανότητά του να διοικήσει μια εισηγμένη εταιρεία γιγαντώθηκαν.

Την περασμένη Τρίτη, ανακοινώθηκε η παραίτηση του Neumann από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου της WeWork. Ύστερα από τις πιέσεις που ασκήθηκαν από την JPMorgan και τη SoftBank – χωρίς την υποστήριξη της οποίας θα ήταν αδύνατη η αξιοσημείωτη άνοδος της WeWork – ο Neumann απώλεσε τον έλεγχο μιας εταιρείας που οικοδομήθηκε πάνω στο όραμα, το χάρισμα και την… ύβρη του. Ο ίδιος θα συνεχίσει να έχει παρουσία στη WeWork ως μη εκτελεστικός πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου.

Ο Neumann συν-ίδρυσε τη WeWork το 2010, έχοντας προηγουμένως αποτύχει σε μια σειρά επιχειρηματικών προσπαθειών. Δεν υπήρχε τίποτε πρωτότυπο στη διάθεση χώρων εργασίας και γραφείων σε startup και μικρές επιχειρήσεις – η IWG, προηγουμένως γνωστή ως Regus, κάνει ακριβώς το ίδιο εδώ και 30 χρόνια.

Σε κάθε περίπτωση, όμως, ο Neumann ανέδειξε τη WeWork σε δύναμη αποδιοργάνωσης όλου του κλάδου του εμπορικού real estate, χάρη σ’ ένα μίγμα branding, μάρκετινγκ, επιτυχημένων μηνυμάτων, και design.