Η Uber ίσως κληθεί να εγκαταλείψει άμεσα το Λονδίνο εάν δεν εξασφαλίσει νέα άδεια

του Nate Lanxon

Εάν η υπηρεσία Transport for London εκδώσει απόφαση κατά της εταιρείας, η Uber ίσως κληθεί να εγκαταλείψει την πιο σημαντική ευρωπαϊκή αγορά της την Τρίτη. Μια νέα μακροπρόθεσμη άδεια, αντιθέτως, θα προσφέρει ένα επίπεδο βεβαιότητας που η Uber και οι περίπου 45.000 οδηγοί της στο Λονδίνο δεν έχουν αισθανθεί εδώ και χρόνια.

Η αγορά διαμοιρασμού διαδρομών στο Λονδίνο άλλαξε σημαντικά από τότε που η υπηρεσία μεταφορών του Λονδίνου συμπέρανε το 2017 ότι η Uber δεν πληρούσε τις προϋποθέσεις για να κατέχει την αντίστοιχη άδεια. Από τότε, νεοεισερχόμενοι «παίκτες» όπως οι Ola, ViaVan και Bolt έχουν αποκτήσει άδειες λειτουργίας στην πόλη. Η Uber έχει επίσης αντιμετωπίσει μια σειρά αγωγών στο Ηνωμένο Βασίλειο· μάλιστα, έχασε δικαστικά μια υπόθεση που αφορούσε τα εργασιακά δικαιώματα των οδηγών.

Ο Dara Khosrowshahi είχε μόλις αναλάβει τα καθήκοντά του ως διευθύνων σύμβουλος της Uber το 2017 όταν η αρχή μεταφορών του Λονδίνου ανακοίνωσε ότι η εταιρεία δεν είχε διενεργήσει επαρκείς ελέγχους ως προς το παρελθόν των οδηγών και είχε παραλείψει να αναφέρει σοβαρά ποινικά αδικήματα που κάποιοι εξ αυτών είχαν διαπράξει. Επιπλέον, είχε εκφράσει τη δυσαρέσκειά της με το λογισμικό Greyball της Uber, το οποίο παρεμπόδιζε κυβερνητικούς αξιωματούχους που προσπαθούσαν να «πιάσουν στα πράσα» τους παρανομούντες οδηγούς. Ο δήμαρχος του Λονδίνου Sadiq Khan εξέφρασε την υποστήριξή του προς την απόφαση του ρυθμιστικού φορέα μεταφορών του Λονδίνου, λέγοντας ότι «η παροχή μιας καινοτόμου υπηρεσίας δεν πρέπει να αποβαίνει εις βάρος της ασφάλειας των πελατών».

Η δημόσια συγγνώμη της εταιρείας συνοδεύτηκε από την άσκηση έφεσης προς την απόφαση, η οποία επέτρεψε στην Uber να συνεχίσει να λειτουργεί μέχρι την ολοκλήρωση της ακροαματικής διαδικασίας στο δικαστήριο. Ο Khosrowshahi εισήγαγε μια σειρά αλλαγών κατά τους μήνες που ακολούθησαν: Οι οδηγοί εξασφάλισαν υποχρεωτικά διαλείμματα μετά από 10 ώρες εργασίας καθώς και πακέτα ασφαλιστικής κάλυψης για την απώλεια εισοδήματος σε περιπτώσεις ασθένειας ή τραυματισμού. Παράλληλα, δημιουργήθηκαν συμβουλευτικές ομάδες όπου οι εργαζόμενοι μπορούσαν να εκφράσουν τυχόν ανησυχίες σε στελέχη της Uber, καθώς και γραμμές 24ωρης τηλεφωνικής υποστήριξης για οδηγούς.

Υπάρχουν ενδείξεις ότι η Uber θα αποκτήσει άδεια λειτουργίας «για 15 μήνες ή ακόμα και για τρία χρόνια», δήλωσε ο αναλυτής της Bloomberg Intelligence, Aitor Ortiz. «Η παρουσία νέων ανταγωνιστών στην πρωτεύουσα – όπως οι Ola και ViaVan – δείχνει ότι η Transport for London ίσως χορηγήσει περισσότερες άδειες για να ενισχύσει τον ανταγωνισμό».

Ο Jim Kelly, οδηγός ταξί και επικεφαλής του σωματείου εργαζομένων Unite για την περιοχή του Λονδίνου, δήλωσε ότι τα μέτρα της Transport for London για τη ρύθμιση της Uber και παρόμοιων εταιρειών είναι ανεπαρκή. «Είναι στο DNA της Uber να υπονομεύει την εποπτεία και να πιέζει προς τα κάτω τα πρότυπα λειτουργίας στις πόλεις όπου δραστηριοποιείται» προσέθεσε.

Μια εκπρόσωπος της Uber αρνήθηκε να προβεί σε κάποιο σχόλιο. Εκπρόσωποι της ρυθμιστικής αρχής δεν απάντησαν σε αίτημα για κάποια δήλωση.

Τον Ιούνιο του 2018, η Uber εξασφάλισε 15μηνη δοκιμαστική άδεια λειτουργίας στο Λονδίνο. Αν και δεν είχε τη διάρκεια της 5ετούς άδειας που κατείχε προηγουμένως η εταιρεία, έδωσε στην Uber κάποιο χρόνο για να επικεντρωθεί στην επερχόμενη αρχική δημόσια προσφορά της. Η είσοδός της στο χρηματιστήριο αποτέλεσε τη μεγαλύτερη δημόσια εγγραφή στις Ηνωμένες Πολιτείες για το 2019, αλλά η τιμή της μετοχής της καταγράφει απώλειες 40% περίπου από τότε, καθώς οι επενδυτές ανησυχούν για τις συσσωρευμένες ζημιές της εταιρείας καθώς και για αγωγές που έχουν υποβληθεί κατά της εταιρείας σε ΗΠΑ και Ευρώπη και σχετίζονται με τα δικαιώματα των εργαζομένων.

Η δοκιμαστική άδεια έληξε τον Σεπτέμβριο και αμέσως μετά η αρχή μεταφορών του Λονδίνου χορήγησε στην Uber άδεια διάρκειας μόλις δύο μηνών. Αυτή αναμένεται να λήξει στις 25 Νοεμβρίου.