Θα καταφέρουν οι ΗΠΑ να κερδίσουν την κούρσα του 5G;

των Aaron Pressman & Nicolas Rapp

Ύστερα από πολλά χρόνια hype και δημοσιότητας, οι περισσότεροι Αμερικανοί θα είναι επιτέλους σε θέση να χρησιμοποιήσουν τα νέα, ταχύτατα κινητά δίκτυα 5G το 2020 – τουλάχιστον εφόσον αγοράσουν μια νέα τηλεφωνική συσκευή.

Πέρυσι, οι τέσσερις βασικοί πάροχοι ασύρματης σύνδεσης στις ΗΠΑ – AT&T, Verizon, T-Mobile και Sprint – άρχισαν να εισάγουν το 5G, αλλά οι περισσότεροι λάνσαραν την υπηρεσία μόνο σε κάποια τμήματα μερικών δεκάδων πόλεων. Επιπλέον, κάποιες από τις συνδέσεις ήταν ελάχιστα ταχύτερες από τα υπάρχοντα δίκτυα 4G LTE.

Φέτος, η διείσδυση του 5G θα επιταχυνθεί. Η AT&T και η Verizon σχεδιάζουν να επεκτείνουν την υπηρεσία 5G τους σχεδόν σε πανεθνικό επίπεδο. Η T-Mobile, η οποία έχει ήδη ευρεία κάλυψη αλλά με περιορισμένες ταχύτητες, ελπίζει να προσθέσει ταχύτερες συνδέσεις. Εντωμεταξύ, η μοίρα της Sprint συνδέεται με τη νομική μάχη ως προς την προταθείσα συγχώνευση με την T-Mobile. Αν η συμφωνία μπλοκαριστεί, η Sprint ίσως να μην έχει τα χρήματα να επεκτείνει το περιορισμένο της αποτύπωμα στο 5G.

Γενικά, οι αναβαθμίσεις των παρόχων θα επιτρέπουν, για παράδειγμα, το κατέβασμα μιας ολόκληρης ταινίας 4K σε λιγότερο από ένα λεπτό. Επιπλέον, θα ανοίξουν την πόρτα σε βελτιωμένες τεχνολογίες, όπως π.χ. γυαλιά εικονικής πραγματικότητας που βασίζονται σε ασύρματα δίκτυα για την παροχή εικόνας, αντί για γυαλιά που απαιτούν από τους χρήστες τη μεταφορά μεγάλων φορητών υπολογιστών. Επιπλέον, οι εταιρείες ελπίζουν να εκμεταλλευθούν το 5G για να συνδέσουν περισσότερους αισθητήρες που μετράνε τα πάντα, από την υγρασία σε καλλιέργειες μέχρι την κίνηση στους δρόμους.

Και βέβαια, το 5G θα επιτρέψει σε αυτόνομα οχήματα και ρομπότ εργοστασίων να στέλνουν και να λαμβάνουν δεδομένα ώστε να μπορούν να λειτουργήσουν.

Όμως, όλη αυτή η «ασύρματη νιρβάνα» απέχει μερικά χρόνια ακόμα. Οι πάροχοι κινητής πρέπει να προσθέσουν μερικά εκατοντάδες χιλιάδες σημεία κυψελών. Η AT&T, για παράδειγμα, κατασκεύασε περισσότερα τέτοια σημεία το 2019 απ’ ό,τι τα προηγούμενα πέντε χρόνια συνολικά. Και σχεδιάζει να εγκαταστήσει ακόμα περισσότερες βάσεις κυψελών φέτος. «Οι πάροχοι θα δουν τη φήμη τους να εκτοξεύεται ή να κατακρημνίζεται βάσει της ισχύος των δικτύων τους» λέει ο Chris Sambar, εκτελεστικός αντιπρόεδρος τεχνολογικών λειτουργιών της AT&T.

Επίσης, ας μην ξεχνάμε το πρόβλημα της συμβατότητας των συσκευών με το 5G. Μέχρι τώρα, οι καταναλωτές μπορούσαν να αγοράζουν μόνο μερικά πανάκριβα μοντέλα, όπως το Galaxy S10 5G της Samsung, με τιμή πώλησης τα 1.300 δολάρια. Περισσότερες διαθέσιμες συσκευές αναμένεται να προστεθούν φέτος. Και πάλι, όμως, η ελπίδα του κλάδου ότι εκατομμύρια άνθρωποι θα αγοράσουν νέες συσκευές ώστε να εξασφαλίσουν σύνδεση 5G ίσως είναι υπερβολικά αισιόδοξη.

Σε κάθε περίπτωση, αρκετές νέες τεχνολογίες που υποτίθεται ότι θα καταστήσουν απαραίτητο το 5G, συμπεριλαμβανομένων ακόμα και των ασύρματων γυαλιών εικονικής πραγματικότητας, δεν είναι διαθέσιμες ακόμα. Εάν δεν προκύψει κάποια τρομερά δημοφιλής εφαρμογή, οι πάροχοι κινητής θα δυσκολευτούν αρκετά να πείσουν τους καταναλωτές ότι αξίζει πραγματικά να στραφούν στο 5G. Όπως τονίζει ο αναλυτής της IDC, Jason Leigh, «είναι γεγονός ότι, για πολλούς, η σύνδεση 4G LTE δουλεύει θαυμάσια».