Νέος πονοκέφαλος για την Airbnb – Μεγάλο πλήγμα στην κερδοφορία, ενώ τα νέα μέτρα ασφαλείας θα κάνουν τα πράγματα χειρότερα

του Aric Jenkins

Η διαδικτυακή πλατφόρμα ταξιδίου Airbnb υμνείται συχνά ως μια ιστορία επιτυχίας της Σίλικον Βάλεϊ – μια εταιρεία τεχνολογίας που τυγχάνει του θαυμασμού και της αποδοχής του κοινού, διαθέτοντας παράλληλα ένα ξεκάθαρο όραμα ανάπτυξης και εξασφάλισης εσόδων. Ήδη, η αξία της αποτιμάται στα 35 δισ. δολάρια και η εταιρεία πορεύεται προς μια αρχική δημόσια προσφορά που αναμένεται να ολοκληρωθεί αργότερα φέτος. Επίσης, η εταιρεία ήταν και κερδοφόρα – μέχρι πρότινος, δηλαδή.

Ξαφνικά, όμως, τα πράγματα έγιναν πιο σύνθετα αυτή την εβδομάδα. Σε δημοσίευμά της, η Wall Street Journal ανέφερε ότι η Airbnb κατέγραψε καθαρές ζημιές 322 εκατ. δολαρίων τους πρώτους εννιά μήνες του 2019, ενώ την ίδια περίοδο του προηγούμενου έτους είχε κέρδη 200 εκατ. δολαρίων.

Αν και η εταιρεία κατάφερε να επιτύχει κέρδη το τρίτο τρίμηνο που έληξε τον Σεπτέμβριο – και είναι παραδοσιακά η περίοδος με τις καλύτερες επιδόσεις για ταξιδιωτικές εταιρείες – τα κέρδη αυτά ήταν 266 εκατ. δολάρια, σημειώνοντας πτώση κατά 71 εκατ. δολάρια σε σχέση με την ίδια περίοδο του περασμένου έτους.

Και τα νέα κάπου εδώ γίνονται ακόμα χειρότερα: Αυτές οι απώλειες δεν περιλαμβάνουν τις νέες δαπάνες στις οποίες δεσμεύτηκε να προβεί το Airbnb στα τέλη του 2019 για να βελτιώσει τα επίπεδα ασφαλείας στο γιγαντιαίο δίκτυο ενοικιαζόμενων κατοικιών της.

Εκπρόσωπος του Airbnb που ερωτήθηκε σχετικά από το Fortune αρνήθηκε να επιβεβαιώσει ή να διαψεύσει το δημοσίευμα της Wall Street Journal.

Το περασμένο φθινόπωρο, έξι εβδομάδες αφότου το Airbnb ανακοίνωσε την πρόθεσή του να εισαχθεί στο χρηματιστήριο το 2020, η εταιρεία επλήγη από ένα κύμα αρνητικής δημοσιότητας αναφορικά με τις πρακτικές ασφαλείας της. Αφορμή στάθηκε ένα περιστατικό θανάσιμης ανταλλαγής πυροβολισμών σε πάρτι που διοργανώθηκε σε κατοικία εγγεγραμμένη στην πλατφόρμα του Airbnb, καθώς και ένα viral άρθρο που αποκάλυψε ένα ευρύ σχέδιο εξαπάτησης πελατών που κάποιοι είχαν καταστρώσει μέσω της πλατφόρμας.

Η εταιρεία απάντησε στις αντιδράσεις υποσχόμενη ότι πλέον θα ήλεγχε το 100% των πάνω από 7 εκατ. αγγελιών της καθώς και των ιδιοκτητών, σε σχέση με την ποιότητα των υπηρεσιών και την ακρίβεια των αναγραφόμενων πληροφοριών. Παράλληλα, εγκατέστησε τηλεφωνικές γραμμές συνεχούς λειτουργίας όπου γείτονες κατοικιών ανηρτημένων στο Airbnb θα μπορούν να υποβάλλουν τα παράπονά τους.

Ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Brian Chesky, είπε ότι οι δεσμεύσεις αυτές ήταν κομμάτι ενός ευρύτερου πακέτου μέτρων συνολικού κόστους 150 εκατ. δολαρίων για το 2020 με στόχο την αποτελεσματική αντιμετώπιση όλων των ζητημάτων ασφαλείας που είχαν προκύψει.

Η έκτακτη αυτή δαπάνη ανακοινώθηκε τον Δεκέμβριο· τα στοιχεία του δημοσιεύματος στη Wall Street Journal και του τρίτου τριμήνου του Airbnb καλύπτουν την περίοδο έως τον Σεπτέμβριο.

Οι αναλυτές εκτιμούν ότι τα συνολικά ετήσια έσοδα του Airbnb ανέρχονται στα 4 με 5 δισ. δολάρια. Αφότου ο Chesky ανακοίνωσε τη δέσμευση για τη λήψη μέτρων 150 εκατ. δολαρίων τον Δεκέμβριο, συζήτησε τη σχετική δαπάνη σε μια συνέντευξή του για τις ανάγκες ενός άρθρου του Fortune. Εκεί ανέφερε ότι εξαιτίας αυτών των δαπανών, η εταιρεία «αναδιαμόρφωσε τον προϋπολογισμό… που γενικά δεν είναι και πολύ εύκολο να βρεις επιπλέον 150 εκατ. δολάρια». Το δημοσίευμα του Fortune ανέφερε ότι η δαπάνη αυτή θα μείωνε το επίπεδο των μελλοντικών κερδών – κι αυτό χωρίς να λάβουμε υπόψη μας τα απολεσθέντα έσοδα από τη διαγραφής κατοικιών από την πλατφόρμα εξαιτίας των νέων, αυστηροποιημένων κανόνων ασφαλείας.

Ο Hunter Walk, εταίρος στο venture fund Homebrew, έχει αναφερθεί σε κείμενά του στην επιθυμία της Σίλικον Βάλεϊ να επιτυγχάνουν οι εταιρείες «περιθώρια κέρδους τύπου εταιρείας λογισμικού». Αναφέρεται, δηλαδή, στα θεόρατα μικτά και καθαρά κέρδη που εξασφαλίζουν συχνά εταιρείες τεχνολογίας των οποίων το βασικό προϊόν είναι μια «πλατφόρμα», χάρη στα σταθερά κόστη ανάπτυξης και την ευχέρεια μεγέθυνσης των επιχειρηματικών τους δραστηριοτήτων.

Το πρόβλημα, όμως, με το κυνήγι αυτών των περιθωρίων κέρδους είναι ότι το σύνολο των εταιρικών προσπαθειών εστιάζεται συχνά στην ανάπτυξη και στα έσοδα, και όχι σε λειτουργικά ζητήματα όπως τα πρότυπα ασφαλείας.

«Υπάρχει μια σειρά καινοτόμων και υψηλής αξίας startup – όπως το Airbnb – που καλούνται να αντιμετωπίσουν ζητήματα του πραγματικού, υλικού κόσμου με τρόπους που ποτέ δεν απασχόλησαν τις παραδοσιακές εταιρείες λογισμικού» λέει ο Walk στο Fortune. «Η συνθετότητα της εμπιστοσύνης και της ασφάλειας που σχετίζονται με την κατοικία ή τις μεταφορές είναι σαφώς μεγαλύτερη σε σχέση με τις απαιτήσεις ενός τηλεφωνικού κέντρου που καλείται να επιλύσει bugs λογισμικού. Και βεβαίως μπορούμε να υποθέσουμε ότι αυτή η συνθετότητα μεταφράζεται και σε υψηλότερα κόστη».

Με άλλα λόγια: Αυτή ίσως είναι η αρχή μιας νέας οικονομικής πραγματικότητας για το Airbnb καθώς η εταιρεία καλείται να θυσιάσει τα «περιθώρια κέρδους τύπου εταιρείας λογισμικού» και να προβεί στις δαπάνες εκείνες που είναι απαραίτητες για την προστασία των ανθρώπων που χρησιμοποιούν την πλατφόρμα της.

Σύμφωνα με το δημοσίευμα της Wall Street Journal, το Airbnb δαπανά 100 εκατ. δολάρια ετησίως για την αναβάθμιση της τεχνολογίας στην πλατφόρμα του. Αυτό είναι πιθανό να συνδέεται, εν μέρει τουλάχιστον, με ζητήματα ασφαλείας. Γενικές και διοικητικές δαπάνες όπως η διαχείριση ανθρώπινου δυναμικού, τα νομικά κόστη και οι δαπάνες για τα γραφεία του Airbnb διπλασιάστηκαν, σε ετήσια βάση, στα 175 εκατομμύρια δολάρια το τρίτο τρίμηνο του έτους.

Τον περασμένο Οκτώβριο, η ιστοσελίδα τεχνολογίας The Information ανέφερε ότι το πρώτο τρίμηνο του 2019 διπλασιάστηκαν οι ζημιές του Airbnb εξαιτίας κυρίως μιας μεγάλης ώθησης στο μάρκετινγκ. Πρόκειται για μια αρκετά διαδεδομένη τακτική που χρησιμοποιούν οι εταιρείες για να πείσουν τους επενδυτές σχετικά με την αξία τους, ενόψει μιας αρχικής δημόσιας προσφοράς. Η εταιρεία διοχέτευσε 367 εκατομμύρια δολάρια σε δράσεις μάρκετινγκ εκείνο το τρίμηνο – ποσό αυξημένο κατά 58% σε σχέση με την ίδια περίοδο του περασμένου έτους.

Η θεμελιώδης ανησυχία αφορά το κατά πόσο αυτές οι αυξημένες δαπάνες θα καταστήσουν την εταιρεία λιγότερο ελκυστική για τους επενδυτές. Πολύ σύντομα, το Airbnb θα ζητήσει την επικύρωση των χρηματιστηριακών αγορών σε μια περίοδο που οι επενδυτές έχουν ήδη αρχίσει να γίνονται εξαιρετικά σκεπτικοί αναφορικά μια σειρά εταιρειών τεχνολογίας που βρίσκονται «στο κόκκινο». Άλλοι μονόκεροι όπως η Uber, η Lyft και η Slack ακολούθησαν πτωτική πορεία ύστερα από την είσοδό τους στο χρηματιστήριο – για να μην αναφερθούμε στο φιάσκο της WeWork.

«Οι επενδυτές θα ανησυχήσουν πολύ εάν το Airbnb αρχίσει να χάνει χρήματα» λέει η Kathleen Smith της εταιρείας ερευνών Renaissance Capital. Απ’ την άλλη, σε αντίθεση με τις άλλες προαναφερθείσες εταιρείες, το Airbnb έχει ήδη επιτύχει κερδοφορία, ακόμα κι αν τώρα έχει ξεστρατίσει από την πορεία αυτή. Επιπλέον, η εταιρεία έχει πει ότι διαθέτει 3 δισεκατομμύρια δολάρια σε ρευστό.

«Είναι διαφορετικό όταν λες ‘Έχω μια επιχειρηματική δραστηριότητα που δουλεύει και σας έχω αποδείξει ήδη ότι μπορώ να είμαι κερδοφόρος στη συγκεκριμένη αγορά, με το συγκεκριμένο προϊόν’» σημειώνει χαρακτηριστικά ο Seth Borko, αναλυτής στην εταιρεία ερευνών Skift.