Η πανδημία ίσως είναι το ιδανικότερο περιβάλλον για τους εταιρικούς απατεώνες

του Geoff Colvin

Η πανδημία αποδείχθηκε ευεργετική για την Amazon, το Netflix, την Peloton και το Zoom, αλλά και για μια ομάδα επιχειρηματιών που αναζητούν πολύ λιγότερη προσοχή: τους εταιρικούς απατεώνες. Μπορεί να μην γνωρίζουμε ακόμη τα ονόματά τους – εκτός από λίγα – αλλά μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι έχουν πέσει με τα μούτρα στη δουλειά, επειδή η πανδημία ενδέχεται να προσφέρει το ιδανικότερο περιβάλλον για επιχειρηματικές απάτες εδώ και δεκαετίες.

Δεν μιλάμε για εξαπάτηση ατόμων, αν και αυτή η τακτική αυξάνεται επίσης καθώς διάφοροι επιτήδειοι εκμεταλλεύονται τους φοβισμένους καταναλωτές με απάτες που περιλαμβάνουν ψευδείς θεραπείες κατά του COVID-19, άχρηστο εξοπλισμό ατομικής προστασίας και ανύπαρκτες φιλανθρωπικές οργανώσεις. Αντιθέτως, μιλάμε για εξαπάτηση επιχειρήσεων, επενδυτών και κυβερνήσεων. Γι’ αυτή τη δουλειά, η πανδημία είναι υπέροχη, δημιουργώντας έναν σπάνιο συνδυασμό παραγόντων που παράγουν ένα ιδιαίτερα φιλικό προς την απάτη κλίμα.

Οι ειδικοί κατά της απάτης λένε ότι κάθε εταιρική απάτη ενισχύεται από έναν συνδυασμό τριών στοιχείων: την πίεση, την ευκαιρία και τον εξορθολογισμό.

Μια κακή οικονομία δημιουργεί πίεση. Οι εταιρείες ενδέχεται να μην έχουν χρήματα ή να μην μπορούν να ανταποκριθούν στις προσδοκίες της Wall Street, και επομένως καταφεύγουν σε απάτες.

Για παράδειγμα, όταν η WorldCom ήταν απελπισμένη να κρύψει την παραπαίουσα απόδοσή της την εποχή της φούσκας του dotcom, ο διευθύνων σύμβουλος Bernie Ebbers κεφαλαιοποίησε τα έξοδα, αποσκοπώντας στο να τα επιμερίσει σε μια σειρά εταιρικών χρήσεων αντί να τα αναφέρει σωστά στο τρίμηνο που πραγματοποιήθηκαν. Καταδικασμένος για απάτη, είχε εκτίσει 13 χρόνια από τη συνολική ποινή των 25 ετών όταν απελευθερώθηκε από τη φυλακή τον περασμένο Δεκέμβριο, λίγο πριν πεθάνει.

Το δεύτερο στοιχείο της απάτης – η ευκαιρία – διευρύνεται όταν οι άνθρωποι γνωρίζουν ότι δεν παρακολουθούνται. Η οργάνωση ACFE (Ένωση Πιστοποιημένων Εξεταστών Απάτης) αναφέρει ότι ορισμένες εταιρείες με οικονομικές πιέσεις έχουν μειώσει το προσωπικό και τους προϋπολογισμούς κατά της απάτης. Γενικότερα, με εκατομμύρια υπαλλήλους που εργάζονται από το σπίτι, ειδικά αν απασχολούνται εξ ολοκλήρου με αριθμούς, η επίβλεψη και η ασφάλεια μπορεί να μην είναι αυτές που θα υπήρχαν σε ένα κτίριο γραφείων. Μεγάλες πλειοψηφίες των μελών του ACFE λένε ότι η αναφορά, ο εντοπισμός και η διερεύνηση της απάτης έχουν γίνει πιο απαιτητικές στην πανδημία.

Το Πρόγραμμα Προστασίας Μισθών – απαραίτητο και αποτελεσματικό – μετατράπηκε το 2020 από ένα απλώς καλό περιβάλλον για απάτη σε ένα πραγματικό παράδεισο απάτης. Πάνω από μισό τρισεκατομμύριο δολάρια δόθηκαν υπό μορφή δανείων σε μικρές επιχειρήσεις την περασμένη άνοιξη και το καλοκαίρι με ελάχιστη ή καθόλου επαλήθευση των στοιχείων των αιτούντων. Η απόρριψη δεν ήταν δυνατή. Στις 3 Μαΐου, την πιο πολυάσχολη μέρα για τη Διοίκηση Μικρών Επιχειρήσεων, εγκρίθηκαν 514.000 δάνεια. Η μαζική απάτη ήταν αναπόφευκτη – το Υπουργείο Δικαιοσύνης δημιούργησε μια ομάδα την ημέρα που καθιερώθηκε το πρόγραμμα – και όλο και περισσότερα στοιχεία έρχονται στο φως.

Μπορεί να μην μάθουμε ποτέ πόσα χρήματα δόθηκαν σε απατεώνες, αλλά οι πρώτες υποθέσεις είναι ενδεικτικές. Για παράδειγμα, ένας άντρας στο Μαϊάμι κατηγορήθηκε ότι δανείστηκε κεφάλαια 3,9 εκατομμυρίων δολαρίων, καταθέτοντας μια πλαστή αίτηση και στη συνέχεια αγόρασε για τον εαυτό του μια Lamborghini Huracán Evo έναντι 318.497 δολαρίων. Οι ομοσπονδιακοί πράκτορες συνέλαβαν τον άντρα και κατέσχεσαν το αυτοκίνητο.

Το FBI έχει ξεκινήσει εκατοντάδες έρευνες για απάτες – πιθανότατα ένα μικρό μέρος των απατών που περιλαμβάνονται στα 5,2 εκατομμύρια δάνεια που δόθηκαν.