Έτσι θα σταματήσει η παγκόσμια έλλειψη ημιαγωγών

του Eamon Barrett

Ο κόσμος πλήττεται από μια παγκόσμια έλλειψη ημιαγωγών λόγω της ζήτησης που ξεπερνά κατά πολύ την ικανότητα προσφοράς. Η έλλειψη δυσχεραίνει όλους τους κλάδους, όπως εκείνους των αυτοκινήτων και των smartphone – αν και οι αυτοκινητοβιομηχανίες δυσκολεύονται περισσότερο.

Η Apple, για παράδειγμα, έχει περιορίσει την κυκλοφορία νέων iPhone για να προσαρμοστεί στη μειωμένη προσφορά. Η Ford, εντωμεταξύ, προβλέπει ότι η έλλειψη τσιπ – που χρησιμοποιούνται για υπολογιστές αυτοκινήτων που ελέγχουν χαρακτηριστικά όπως τα ταχύμετρα και τα συστήματα αντιμπλοκαρίσματος των φρένων – θα έχει ως αποτέλεσμα τη μείωση των λειτουργικών κερδών κατά 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια καθώς η αυτοκινητοβιομηχανία θέτει σε αναστολή λειτουργίας παραγωγικές της μονάδες. Αναμένει ότι η παραγωγή της θα μειωθεί κατά το ήμισυ το δεύτερο τρίμηνο.

Οι κατασκευαστές ημιαγωγών αυξάνουν ήδη την παραγωγική τους ικανότητα για να ανταποκριθεί στις μελλοντικές προβλέψεις και τα στελέχη του κλάδου των ημιαγωγών έχουν αρχίσει να υποθέτουν πότε θα μειωθεί η έλλειψη, η οποία εμφανίστηκε στα τέλη του 2020.

Υπάρχει συναίνεση ότι η προσφορά θα παραμείνει περιορισμένη καθ’ όλη τη διάρκεια του 2021. Ο διευθύνων σύμβουλος της Intel, Pat Gelsinger, προβλέπει ότι η έλλειψη θα συνεχιστεί για «μερικά χρόνια». Η γερμανική εταιρεία Infineon υποψιάζεται επίσης ότι η προσφορά θα καλύψει τελικά τη ζήτηση το 2023.

Αλλά τα καλά νέα είναι ότι η έλλειψη δεν είναι αποτέλεσμα μιας πραγματικής έλλειψης πόρων, όπως η έλλειψη του ακατέργαστου πυριτίου που σχηματίζει τη βάση για τους ημιαγωγούς. Είναι απλώς μια ανισορροπία μεταξύ της ζήτησης και της προσφοράς. Η αναπροσαρμογή θα απαιτήσει αύξηση της παραγωγικής δυνατότητας και του χρόνου.

Η ζήτηση για ημιαγωγούς βιώνει φυσικές αυξομειώσεις, καθώς οι κατασκευαστές τείνουν να κυκλοφορούν νέα προϊόντα, όπως το πιο πρόσφατο μοντέλο smartphone ή τη νεότερη μάρκα αυτοκινήτου, εποχιακά. Όμως το 2020, πολλοί παράγοντες συνετέλεσαν για να δημιουργήσουν μια απροσδόκητη κορύφωση της ζήτησης.

Τον Μάιο του περασμένου έτους, η κυβέρνηση Τραμπ επέβαλε κυρώσεις εναντίον της Huawei Technologies, οι οποίες εμπόδισαν την κινεζική εταιρεία κατασκευής smartphone να αγοράζει ημιαγωγούς κατασκευασμένους με τεχνολογία των ΗΠΑ. Ο αποκλεισμός, ο οποίος έδωσε στους προμηθευτές 120 ημέρες για συμμόρφωση, ώθησε την Huawei να αυξήσει τις παραγγελίες και να στοκάρει ημιαγωγούς πριν ισχύσει η απαγόρευση.

Στη συνέχεια, η πανδημία ανάγκασε εκατομμύρια ανθρώπους να μείνουν και να εργαστούν στο σπίτι, αυξάνοντας τις παραγγελίες για προσωπικά ηλεκτρονικά είδη, τα οποία λειτουργούν με τσιπ. Οι εξαγωγές φορητών υπολογιστών της Κίνας αυξήθηκαν κατά 9,8% το πρώτο εξάμηνο του 2020, ικανοποιώντας την ξαφνική ζήτηση για γραφεία στο σπίτι. Η πανδημία ανάγκασε επίσης μερικούς κατασκευαστές τσιπ να κλείσουν προσωρινά τις γραμμές παραγωγής, επιφέροντας μια πτώση στην πλευρά της προσφοράς.

Ίσως το πιο σημαντικό είναι ότι οι αυτοκινητοβιομηχανίες ανέμεναν ότι η πανδημία θα πιέσει προς τα κάτω τις πωλήσεις νέων αυτοκινήτων, και έτσι μείωσαν τις προβλέψεις παραγωγής και ακύρωσαν τις παραγγελίες τους για ημιαγωγούς. Αλλά η πτώση από την πανδημία ήταν λιγότερο έντονη από αυτήν που ανέμεναν οι αυτοκινητοβιομήχανοι, και η ζήτηση των καταναλωτών επανήλθε καθώς οι μεγάλες οικονομίες άρχισαν να χορηγούν εμβόλια.

Οι αυτοκινητοβιομηχανίες που είχαν ακυρώσει αγορές ημιαγωγών έσπευσαν να υποβάλουν νέες παραγγελίες, αλλά βρέθηκαν στο πίσω μέρος μιας …ουράς γεμάτης με εταιρείες κατασκευής ηλεκτρονικών. Ο Daniel Nenni, ιδρυτής του φόρουμ πληροφοριών τσιπ SemiWiki, λέει: «Το να το αποκαλούμε έλλειψη δεν ισχύει στην πραγματικότητα. Ήταν απλά μια κακή διαχείριση εφοδιαστικής αλυσίδας».

Σε μια κλήση με δημοσιογράφους την Τετάρτη, η γερμανική εταιρεία παραγωγής τσιπ Infineon, η οποία ειδικεύεται στα chipset αυτοκινήτων, δήλωσε ότι οι αυτοκινητοβιομηχανίες έχουν πάρει το μάθημά τους από την έλλειψη τσιπ και ότι «αυτή η ιδέα να παραγγέλνεις εξαρτήματα όταν τα χρειάζεσαι και να τα ακυρώνεις όταν δεν τα χρειάζεται δεν πρόκειται να επιστρέψει».

Αλλά ο κλάδος των ημιαγωγών έχει άλλα σημεία συμφόρησης που είναι πιο δύσκολο να επιλυθούν. Περίπου το 80% της παγκόσμιας προσφοράς τσιπ προέρχεται από την Ασία, όπου η TSMC με έδρα στην Ταϊβάν κυριαρχεί στην αγορά κατασκευής τσιπ.

Η TSMC έχει επενδύσει 2,88 δισεκατομμύρια δολάρια για να επεκτείνει τη χωρητικότητά της σε ένα εργοστάσιο στην Κίνα που παράγει τσιπ αυτοκινήτων, προκειμένου να «ελαφρύνει την παγκόσμια πίεση για την προσφορά τσιπ». Η εταιρεία έχει επίσης δεσμευτεί να δαπανήσει 100 δισεκατομμύρια δολάρια τα επόμενα τρία χρόνια για να «αντιμετωπίσει τη διαρθρωτική αύξηση της μακροπρόθεσμης ζήτησης».

Τόσο οι ΗΠΑ όσο και η ΕΕ έχουν δημοσιοποιήσει σχέδια για την ενίσχυση της εγχώριας παραγωγικής ικανότητας ημιαγωγών, περιορίζοντας ελαφρώς την εξάρτησή τους από την Ασία. Η ΕΕ θέλει να διπλασιάσει την παραγωγική της ικανότητα μέχρι το 2030, καταλαμβάνοντας το 20% της παγκόσμιας αγοράς. Εντωμεταξύ, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Joe Biden πιέζει να εξασφαλίσει 50 δισεκατομμύρια δολάρια σε κυβερνητική χρηματοδότηση για την αναζωογόνηση της εγχώριας βιομηχανίας στις ΗΠΑ. Η επιπλέον χωρητικότητα δεν θα επιλύσει σύντομα την έλλειψη τσιπ, αλλά θα βοηθήσει στην αύξηση της παραγωγικής ικανότητας μακροπρόθεσμα.

«Σε όλο τον κλάδο, θα υπάρξει μια τεράστια αύξηση της παραγωγής μέχρι το τέλος του 2021», λέει ο Sanyam Chaurasia, αναλυτής της Canalys. Ορισμένοι κατασκευαστές τσιπ, λέει, άρχισαν να αυξάνουν τη χωρητικότητά τους ακόμη και πέρυσι, αλλά χρειάζονται περίπου έναν χρόνο για να συνδεθούν τα νέα εργοστάσια.

«Στο τέλος, η προσφορά θα καλύψει τη ζήτηση και θα υπάρξει ισορροπία», λέει ο Chaurasia. «Έτσι λειτουργεί η αγορά».