Η Ευρώπη θα στείλει το σκάφος Envision στην Αφροδίτη

Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA), ανακοίνωσε ότι αποφάσισε την αποστολή του σκάφους Envision στην Αφροδίτη. Η απόφαση ελήφθη περίπου μία εβδομάδα μετά την ανακοίνωση της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) ότι θα στείλει στον κοντινότερο στη Γη πλανήτη τις αποστολές Veritas και Davinci+.

Οι τρεις ρομποτικές αποστολές, που θεωρούνται συμπληρωματικές, θα υλοποιηθούν εντός της δεκαετίας του 2030, με την ευρωπαϊκή Envision να προγραμματίζεται να εκτοξευθεί με ευρωπαϊκό πύραυλο Ariane 6 μετά τις αμερικανικές, μεταξύ 2031-2033, και να φθάσει στην καυτή και πνιγηρή Αφροδίτη το 2034 ή 2035. Από κοινού οι τρεις αποστολές θα επιτρέψουν στους επιστήμονες να αποκτήσουν την πληρέστερη έως τώρα εικόνα για τη σχετικά αγνοημένη Αφροδίτη.

Το σκάφος Envision, που αναμένεται να κοστίσει γύρω στα 550 εκατομμύρια ευρώ, θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη (δεν θα επιχειρήσει προσεδάφιση) και θα μελετήσει τη γεωλογία του, από τον πυρήνα του έως την ανώτερη ατμόσφαιρα. Στόχος είναι να παράσχει μια ολιστική εικόνα, ώστε να πέσει περισσότερο φως στο γιατί η Αφροδίτη και η Γη, που κάποτε θεωρούνταν δίδυμες, έχοντας περίπου το ίδιο μέγεθος και σύνθεση, εξελίχθηκαν τόσο διαφορετικά.

Εκτιμάται ότι κάποια στιγμή η Αφροδίτη γνώρισε ένα εκτός ελέγχου «φαινόμενο του θερμοκηπίου» που οδήγησε σε μια δραματική κλιματική αλλαγή, η οποία την κατέστησε μια μη κατοικήσιμη «κόλαση» με θερμοκρασίες έως 450 βαθμών Κελσίου που λιώνουν ακόμη και μέταλλα, τοξική ατμόσφαιρα και τρομερές πιέσεις στην επιφάνεια της (90 φορές μεγαλύτερες από εκείνες στην Γη). Ερωτήματα που, μεταξύ άλλων, ζητούν απάντηση από την Envision, η οποία θα διαθέτει εξελιγμένο ραντάρ (κατασκευής της NASA), φασματόμετρα και άλλα ευρωπαϊκά επιστημονικά όργανα, είναι αν η Αφροδίτη παραμένει γεωλογικά ενεργή, καθώς επίσης αν κάποτε διέθετε ωκεανό ή και μορφές ζωής.

Στην Αφροδίτη είχαν προηγηθεί η ευρωπαϊκή αποστολή Venus Express (2005-2014) που εστίασε σε ατμοσφαιρική έρευνα, η ιαπωνική Akatsuki (μελετά ακόμη την ατμόσφαιρα από το 2015) και παλαιότερα η αμερικανική Magellan (χαρτογράφησε με παλαιά τεχνολογία τον πλανήτη μεταξύ 1989-1994).