To «μαγικό τζίνι» της Alibaba
Ποιος είναι ο δισεκατομμυριούχος συνιδρυτής της κινεζικής εταιρείας διαδικτυακών πωλήσεων που «ταρακούνησε» τη Wall Street;
του Βερν Κοπίτοφ
O Τζακ Μα, συνιδρυτής της κινεζικής εταιρείας διαδικτυακών πωλήσεων Alibaba Group, αρέσκεται στο να υπενθυμίζει στους άλλους ότι η εταιρεία του αντιμετώπισε δυσκολίες όταν ξεκινούσε.
Σήμερα, η Alibaba είναι ένας «κολοσσός» στο ηλεκτρονικό εμπόριο, περίπου ισοδύναμη με το άθροισμα των eBay, PayPal, και Amazon. Την Τρίτη, κατέθεσε αίτηση για αρχική δημόσια εγγραφή στο χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης, που θα μπορούσε να είναι η μεγαλύτερη στην ιστορία των ΗΠΑ. Ο Μα, ένας πρώην δάσκαλος σχολείου και μεταφραστής αγγλικών, παραιτήθηκε από διευθύνων σύμβουλος της Alibaba πέρυσι ώστε να αφήσει χώρο για τα νεότερα ταλέντα που είναι περισσότερο εξοικειωμένα με το σημερινό Διαδίκτυο. Ωστόσο, ως εκτελεστικός πρόεδρος, ο ίδιος εξακολουθεί να ρίχνει βαριά σκιά πάνω από την εταιρεία ως στρατηγικός σχεδιαστής και επικεφαλής «φιλόσοφος».
Στην Κίνα, ο Μα είναι μια διασημότητα στα πρότυπα του συνιδρυτή της Apple, Στιβ Τζομπς. «Λεγεώνες» πελατών και εργαζομένων συγκεντρώθηκαν σε ένα γήπεδο ποδοσφαίρου το περασμένο έτος για να ακούσουν την αποχαιρετιστήρια ομιλία του από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου. Με το τυπικό πομπώδες ύφος του, ο Μα ξεκίνησε την ομιλία του με ένα κινέζικο λαϊκό τραγούδι στη σκηνή, φορώντας ένα φανταχτερό ασημένιο κοστούμι και καπέλο.
Ο Μα, με τη βοήθεια μιας ομάδας 17 φίλων, ξεκίνησε την Alibaba στο διαμέρισμά του το 1999, ακριβώς όταν το Διαδίκτυο άρχισε να εδραιώνεται στην Κίνα. Ξεκίνησε ως μια ιστοσελίδα για μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις που ήθελαν να αγοράζουν και να πωλούν τα προϊόντα τους σε απευθείας σύνδεση στο διαδίκτυο. Αργότερα, δημιούργησε ένα αδελφικό ιστότοπο, το Taobao, που επικεντρώνεται στην αγορά των καταναλωτών.
Παρά τον έντονο ανταγωνισμό από το eBay, οι ιστοσελίδες της Alibaba απέκτησαν γρήγορα χρήστες. Πολλοί αναλυτές πιστώνουν την άνοδο της εταιρείας στις αρχικές δωρεάν καταχωρήσεις για να προσελκύσει χρήστες και στην εστίασή της στο κινέζικο γούστο.
«Είναι κάποιος που σκέφτεται πολύ μακροπρόθεσμα – το οποίο δεν είναι πολύ κοινό αυτές τις μέρες,» λέει ο Σκοτ Κέσλερ, αναλυτής της S&P Capital IQ, για τον Μα. «Παρέμεινε πιστός στο όραμά του και τολμηρός όσο χρειαζόταν».
Τα τελευταία χρόνια, ο Μα έχει ωθήσει την Alibaba πέρα από τις ρίζες της και σε απευθείας πληρωμές, τραπεζικές υπηρεσίες και αποθήκευση σε cloud. Επίσης, υπερασπίστηκε τις επενδύσεις στην Κίνα και -προς έκπληξη πολλών- στις Ηνωμένες Πολιτείες. Πέρυσι, η Alibaba έκανε μια επένδυση 200 εκατ. δολαρίων στη ShopRunner, μια υπηρεσία παράδοσης για online εμπόρους λιανικής πώλησης. Τον περασμένο μήνα, η Alibaba εντάχθηκε σε μια ομάδα που επένδυσε 250 εκατ. δολάρια στη Lyft, την υπηρεσία μοιράσματος επιβατικών μέσων.
Ο Μα σχεδιάζει να επεκτείνει την Alibaba εκτός Κίνας, ανέφερε ο Κέσλερ. Η Lenovo, ο κατασκευαστής υπολογιστών, είναι μία από τις λίγες κινεζικές εταιρείες που έχουν πραγματικά διεισδύσει στη Δύση.
Η Alibaba είχε έσοδα 6,5 δισ. δολαρίων και κέρδη ύψους 2,8 δισ. δολαρίων κατά το εννιάμηνο που έληξε στις 31 Δεκεμβρίου, σύμφωνα με τα στοιχεία που κατέθεσε Τρίτη για τη δημόσια εγγραφή. Η συντριπτική πλειοψηφία των εσόδων –4,7 δισ. δολάρια– προέρχονται από την Κίνα.
Η αίτηση για δημόσια εγγραφή στις ΗΠΑ θα μπορούσε κάλλιστα να είναι μια ακόμη ένδειξη των παγκόσμιων φιλοδοξιών της Alibaba. Και άλλες κινεζικές εταιρείες όπως η Baidu, η κινεζική μηχανή αναζήτησης, έχουν πουλήσει μετοχές στις ΗΠΑ, αλλά αυτό έγινε περισσότερο λόγω της οικονομικής πραγματικότητας παρά σα μέρος μιας προσπάθειας να σπάσουν την αγορά των ΗΠΑ.
Σε κάθε περίπτωση, ο Μα, 49 ετών, συγκαταλέγεται μεταξύ των πλουσιότερων επιχειρηματιών της Κίνας. Κατέχει 8,0% της Alibaba που, στα χαρτιά τουλάχιστον, έχει αξία πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η χρηματιστηριακή αξία της Alibaba μετά τη δημόσια εγγραφή θα υπερβαίνει τα 200 δισ. δολάρια, σύμφωνα με πολλούς αναλυτές.
Πάντα πρωτοπόρος, ο Μα προσπαθεί τώρα να φέρει τη φιλανθρωπία και την οικολογία στην Κίνα. Και οι δύο είναι ξένες ιδέες για τη χώρα, όπου η ρύπανση και η κοινωνική ανισότητα είναι καθημερινή πραγματικότητα.
«Είναι σαφώς ένας πρωτοπόρος και οραματιστής,» δήλωσε ο Βίκτορ Κου, διευθύνων σύμβουλος της Youku, μιας κινεζικής εταιρείας διαδικτυακής τηλεόρασης στην οποία η Alibaba πρόσφατα επένδυσε 1,2 δισ. δολάρια.
Ο Κου, πολύχρονος φίλος του Μα, δήλωσε ότι η επιτυχία του Μα βασίζεται στην ικανότητά του να γνωρίζει τα όριά του. Ο ίδιος περιβάλλεται από ανθρώπους που μπορούν να χειριστούν τις λεπτομέρειες των προϊόντων, ενώ ο ίδιος χαράσσει τη στρατηγική. Στο ίδιο πνεύμα, κράτησε την Alibaba επικεντρωμένη στο ηλεκτρονικό εμπόριο.
Διαβάστε ακόμη:
