Η «επαναστάτρια» της Αιθιοπίας

Η αρχική ιδέα της Βηθλεέμ Αλέμου ήταν μάλλον ταπεινή. Ήθελε απλά να εξασφαλίσει μία αξιοπρεπή διαβίωση για την ίδια και την οικογένειά της, στο χωριό τους, το Ζαναμπέγκουρκ, περίπου 30 χιλιόμετρα έξω από την Αντίς Αμπέμπα.

Έχοντας στο πλευρό της τον σύζυγό της- «το στήριγμά μου», λέει- τον μικρό της αδελφό Σάμιουελ και δύο τεχνίτες, άνοιξε μία οικογενειακή υποδηματοποιεία, σε μία έκταση που της δάνεισε η γιαγιά της.

«Δεν είχε ιδέα πώς φτιάχνονται τα παπούτσια», περιγράφει σήμερα ο Σάμιουελ. «Τα πρώτα που φτιάξαμε θύμισαν περισσότερο κρεβάτια μινιατούρες!». Αλλά χάρη στην φαντασία και την επιμονή της, η Βηθλεέμ από την Αιθιοπία πήρε γρήγορα τον αέρα μίας νεαρής επιχειρηματία.

Διαβάστε ακόμη: Ποτέ δεν είναι αργά για τη γυναικεία επιχειρηματικότητα.

Έφτιαχνε τα σχέδια, επέλεγε τα χρώματα, αποφάσιζε τα υλικά που θα χρησιμοποιεί η βιοτεχνία της -όλα οργανικά και ανακυκλώσιμα- φωτογράφησε τα χειροποίητα προϊόντα της και άρχισε να τα πουλά στο Amazon.

Έξι μήνες μετά, ήλθε η πρώτη μεγάλη παραγγελία χονδρικής από τις ΗΠΑ. Περίπου 8 χρόνια μετά, η εταιρία της, soleRebels, έχει αποκτήσει διεθνή φήμη και λίγο-πολύ αλλάζει την εικόνα της ίδιας της Αιθιοπίας.

Στα προϊόντα της χρησιμοποιεί αποκλειστικά εγχώριες πρώτες ύλες: οργανικό βαμβάκι, υφάσματα από γιούτα, επεξεργασμένο κόμπα (ένα γηγενές φυτό, που καλλιεργείται πάνω από 10.000 χρόνια στην Αιθιοπία) και ανακυκλωμένα λάστιχα για σόλες! Η ιδέα δεν ήταν καν καινούργια. Έτσι λίγο-πολύ έφτιαχναν τα σανδάλια τους οι Αιθίοπες αντάρτες, όταν πολεμούσαν τους Ιταλούς αποικιοκράτες, το 1953.

Σήμερα, η soleRebels απασχολεί 300 άτομα. Άλλοι είναι τεχνίτες, άλλοι δουλεύουν στην παραγωγή βαμβακιού και γιούτα, άλλα στην ανακύκλωση λαστίχων. Και όλοι τους αμοίβονται 3 με 4 φορές πάνω από το μέσο μηνιαίο μισθό στην Αιθιοπία (περίπου 40 δολάρια), με πλήρη ιατροφαρμακευτική περίθαλψη -πράγμα σπάνιο στη χώρα. Η εταιρία της Βηθλεέμ, άλλωστε, είναι πιστοποιημένη στο Fair Trade, που μεταξύ πολλών άλλων διασφαλίζει τα δικαιώματα των εργαζομένων.

Διαβάστε ακόμη: Συμβουλές γένους θυληκού από τον Γουόρεν Μπάφετ

Μετά την πετυχημένη πορεία της στην υποδηματοποιεία, η εταιρία επέκτεινε την παραγωγή της από τον περασμένο Μάιο και στους τομείς της ένδυσης και των αξεσουάρ. Μέχρι το 2016, η Βηθλεέμ υπολογίζει ότι ο εταιρικός τζίρος της soleRebels θα αγγίξει τα 10 εκατομμύρια δολάρια το χρόνο.

Εμπόδια, φυσικά, υπάρχουν και είναι σημαντικά. Ένα από αυτά είναι ο ανταγωνισμός. Με δέλεαρ το εξαιρετικά χαμηλό εργατικό κόστος στην Αιθιοπία, η Huajian -από τις μεγαλύτερες κατασκευάστριες παπουτσιών στην Κίνα- άνοιξε εργοστάσιο στην κοντινή πόλη Ντουρκέμ, με μέσο όρο παραγωγής 2.500 παπούτσια την ημέρα! Η Βηθλεέμ λέει ότι η ποιότητα είναι η δική της απάντηση σε αυτήν την πρόκληση.

Ακόμη όμως παλεύει δεν έχει καταφέρει να αντιμετωπίσει ένα άλλο μεγάλο πρόβλημα, που εκτιμά ότι είναι δύσκολο όχι μόνον η ίδια, αλλά ακόμη και η πατρίδα της να λύσει. Σε αντίθεση με το στερεότυπο ότι πρόκειται για μία χώρα λιμοκτονούντων «η Αιθιοπία έχει αλλάξει», υποστηρίζει.

«Δεν θέλουμε ελεημοσύνη. Είμαστε δημιουργικοί. Θέλουμε να μας αντιμετωπίζουν ως business partners»!