Το ευρωπαϊκό ρόβερ θα σκάψει βαθιά τον Άρη για να βρει ζωή

Στην τελική της φάση έχει εισέλθει η προετοιμασία τους δεύτερου σκέλους της αποστολής ExoMars που αποτελεί προϊόν συνεργασίας του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) και της Ρωσικής Υπηρεσίας Διαστήματος Roscosmos. Το ExoMars (Exobiology on Mars, Εξωβιολογία στον Άρη) είναι ένα πρόγραμμα αστροβιολογίας αποτελούμενο από δύο φάσεις, με σκοπό την αναζήτηση αποδείξεων ύπαρξης ζωής στον Άρη.

Η πρώτη φάση ολοκληρώθηκε το 2016 με την επιτυχή τοποθέτηση σε τροχιά γύρω από τον Άρη ενός δορυφόρου έρευνας του γεωχημικού περιβάλλοντος στον πλανήτη και η διερεύνηση ιχνών ατμοσφαιρικών αερίων και των πηγών τους. Η δεύτερη φάση αφορά την εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη με ένα ρόβερ. Ο ρομποτικός εξερευνητής της NASA που βρίσκεται αυτή τη στιγμή στον Άρη τρυπά πετρώματα και συλλέγει δείγματα του πυρήνα τους τα οποία θα έρθουν για μελέτη στη Γη με επόμενες αποστολές.

Το ρομπότ της ESA διαθέτει ένα τρυπάνι το οποίο θα σκάψει το έδαφος του Άρη για να συλλέξει δείγματα τα οποία θα έρθουν και αυτά με επόμενες αποστολές στη Γη για αναλύσεις. Το ρόβερ έχει ονομαστεί «Ρόζαλιντ Φράνκλιν», παίρνοντας το όνομα της Βρετανίδας επιστήμονα που έπαιξε ζωτικό ρόλο στην ανακάλυψη του μορίου του DNA με τις κρυσταλλογραφίες της.

Οι ειδικοί εκτιμούν ότι είναι πιθανό κάτω από την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη να υπάρχουν συνθήκες ικανές να φιλοξενήσουν ζωή. Όπως είναι ευνόητο όσο πιο βαθιά κάτω από το έδαφος πηγαίνουμε τόσο περισσότερες είναι οι πιθανότητες να υπάρχουν κάποιες μορφές ζωής ή έστω να έχουν διατηρηθεί τα ίχνη κάποιων μορφών ζωής που είχαν κάνει την εμφάνιση τους στον Άρη στο μακρινό παρελθόν.

Μέχρι σήμερα τα ρόβερ που έχουν ταξιδέψει στον Άρη έχουν καταφέρει να σκάψουν σε βάθος μόλις επτά εκατοστών. Το Ρόζαλιντ Φράνκλιν θα διαθέτει ένα τρυπάνι το οποίο είναι σχεδιασμένο για να σκάψει σε βάθος δύο μέτρων κάτω από την επιφάνεια του Άρη. Μάλιστα η ESA έδωσε στη δημοσιότητα ένα βίντεο από τις δοκιμές του τρυπανιού σε προσομοιωμένο περιβάλλον οι οποίες δείχνουν ότι λειτουργεί πολύ καλά. Το ρόβερ ήταν προγραμματισμένο να ξεκινήσει το ταξίδι του το 2020 αλλά μια σειρά από καθυστερήσεις στην κατασκευή του ανέβαλαν την εκτόξευση για το 2022.