H κούρσα για την κατασκευή ενός υπερηχητικού αεροσκάφους έχει ξεκινήσει

της Jennifer Alsever

Ο Blake Scholl στέκεται σε μια σκάλα με θέα σε ένα τεράστιο υπόστεγο όπου κατασκευάζεται ένα αεροπλάνο 22 μέτρων το οποίο συνδυάζει το πιλοτήριο ενός μαχητικού αεροσκάφους με μια μικρή άτρακτο. Ο ίδιος περιγράφει το αεροπλάνο ως το μέλλον της αεροπορίας.

Σκεφτείτε: φιλικές προς το περιβάλλον πτήσεις από το Σαν Φρανσίσκο στο Τόκιο σε μόλις τέσσερις ώρες.

Το αεροσκάφος είναι ένα σε κλίμακα μοντέλο ενός σχεδιαζόμενου υπερηχητικού αεροσκάφους 65 επιβατών, το οποίο, αν όλα πάνε σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα, θα πετάξει για πρώτη φορά το 2026 και θα μεταφέρει επιβάτες επί πληρωμή τρία χρόνια αργότερα. Το πρωτότυπο – το ένα τρίτο του σχεδιαζόμενου μεγέθους του αεροσκάφους – θα πραγματοποιήσει την πρώτη του δοκιμαστική πτήση στις αρχές του επόμενου έτους.

«Πρέπει να τσιμπήσω τον εαυτό μου, τόσο ενθουσιασμένος νοιώθω», λέει ο Scholl, ο 40χρονος ιδρυτής της Boom Supersonic, της startup που κατασκευάζει το αεροπλάνο. «Υπάρχουν δύο μέρη στον κόσμο όπου μπορείτε να δείτε ένα υπερηχητικό πολιτικό αεροσκάφος: ένα μουσείο και αυτό το κτίριο».

Υπάρχει λόγος που τα υπερηχητικά αεροπλάνα βρίσκονται συνήθως σε μουσεία. Το υπερηχητικό αεροσκάφος Concorde, το οποίο πέταξε για πρώτη φορά το 1969, αποσύρθηκε το 2003, αφότου οι κυβερνήσεις αρνήθηκαν να επιδοτήσουν περαιτέρω τις δαπανηρές λειτουργίες του. Οι υπερηχητικές πτήσεις έχουν έκτοτε απαγορευτεί πάνω από την ξηρά λόγω του βροντερού θορύβου όταν σπάνε το φράγμα του ήχου, καταδικάζοντας την περαιτέρω ανάπτυξη αυτών των αεροσκαφών.

Μέσα στα επόμενα δεκαεπτά χρόνια, λίγοι προσπάθησαν να αντιγράψουν το Concorde. Η Aerion Supersonic, μια νεοσύστατη επιχείρηση την οποία υποστήριξαν η GE και η Boeing, προσπάθησε να κατασκευάσει ένα πιο αθόρυβο υπερηχητικό αεροπλάνο 10 ατόμων, αλλά έκλεισε νωρίτερα φέτος.

Η Boom, με 232 υπαλλήλους, είναι το απότοκο της προσωπικής εμμονής του Scholl να κατασκευάσει ένα αεροσκάφος που να μπορεί να υπερβεί το φράγμα του ήχου – μέρος του ευρύτερου οράματός του να συρρικνώσει τον κόσμο και να ανοίξει το δρόμο για ταχύτερα, πιο βιώσιμα αεροπορικά ταξίδια.

Περπατώντας μέσα στο υπόστεγο, ο Scholl μιλάει με ιλιγγιώδη ταχύτητα, αναφέροντας τις προδιαγραφές του πρωτότυπου μοντέλου και χρησιμοποιώντας τεχνολογική ορολογία: «σύνθετα υλικά από ανθρακονήματα» και «αεροδυναμική που καθορίζεται από λογισμικό».

Ωστόσο, ο Scholl δεν είναι ένα τυπικό στέλεχος της αεροδιαστημικής. Επιστήμονας πληροφορικής, πέρασε αρκετά χρόνια στην Amazon και σε μια νεοσύστατη επιχείρηση, προτού δημιουργήσει μια εταιρεία εφαρμογών ηλεκτρονικού εμπορίου, την Kima Labs, την οποία αγόρασε η Groupon το 2012. Όντας ο ίδιος πιλότος, ο Scholl ήξερε ότι ήθελε να ξεκινήσει μια άλλη εταιρεία και για χρόνια είχε γοητευτεί από τις υπερηχητικές πτήσεις μετά την καθυστέρηση της πτήσης μιας πρώην φίλης του.

Αντί να υποθέσει ότι η ιδέα δεν ήταν βιώσιμη – όπως έκαναν σχεδόν όλοι οι αξιωματούχοι του κλάδου – ο Scholl πέρασε το μεγαλύτερο μέρος του 2013 μελετώντας πώς θα μπορούσε να κατασκευάσει ένα τέτοιο αεροπλάνο. Διάβασε βιβλία αεροδιαστημικής, παρακολούθησε μαθήματα σχεδιασμού αεροπλάνων και αγνόησε τη συμβατική σοφία που έλεγε ότι λίγοι άνθρωποι θα πλήρωναν για να μειώσουν το χρόνο στα ταξίδια τους ή ότι η ποσότητα των καυσίμων που θα χρησιμοποιούνταν θα ήταν περιβαλλοντική καταστροφή.

«Διαπιστώνεις ότι καμία από τις συμβατικές σοφίες δεν αντέχει έστω και λίγο στην προσεκτική ανάλυση», δήλωσε ο Scholl.

Επτά χρόνια από την έναρξή της, η Boom έχει συγκεντρώσει 270 εκατομμύρια δολάρια από επενδυτές, συμπεριλαμβανομένης της Japan Airlines. Έχει επίσης συνεργαστεί με τη Rolls Royce, η οποία κατασκεύασε τους κινητήρες του Concorde για να σχεδιάσει τους κινητήρες της Boom. Η Boom συμμάχησε επίσης με την Prometheus Fuels, μια νεοσύστατη επιχείρηση που παίρνει διοξείδιο του άνθρακα από τον αέρα και το μετατρέπει σε υγρό καύσιμο αεριωθούμενων αεροσκαφών. Αυτό, λέει ο Scholl, θα επιτρέψει τελικά στα αεροπλάνα της Boom να είναι ουδέτερα ως προς τον άνθρακα, επειδή ο όποιος άνθρακας εκπέμπεται θα αντισταθμίζεται από το καύσιμο που χρησιμοποιούν.

Τον Ιούνιο, η Boom πέτυχε ίσως το μεγαλύτερο κατόρθωμά της. Η United Airlines συμφώνησε να αγοράσει έως και 15 αεροπλάνα της Boom έναντι 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων με δικαίωμα προαίρεσης για την αγορά άλλων 35 αεροσκαφών. Αυτή η συμφωνία απαιτούσε μια «σημαντική» μη επιστρεπτέα προκαταβολή. Αλλά η συμφωνία εξαρτάται από την ικανότητα της Boom να δημιουργήσει ένα αεροπλάνο που να πληροί τις απαιτήσεις ασφάλειας, λειτουργίας και βιωσιμότητας.

Όλα αυτά τα ορόσημα δεν είναι απλά και είναι δύσκολο να επιτευχθούν. Εξάλλου, η κατασκευή ενός μηχανήματος μεγάλου βάρους που να μπορεί να μεταφέρει με ασφάλεια εκατομμύρια επιβάτες πάνω από ωκεανούς με υπερηχητικές ταχύτητες είναι λίγο διαφορετική από τον σχεδιασμό μιας app…