Η Rolls-Royce «βλέπει» το μέλλον των καθαρών μηδενικών εκπομπών στους μικρούς πυρηνικούς αντιδραστήρες. Και έχει έντονο ανταγωνισμό

του David Meyer

Η Rolls-Royce Holdings – η εταιρεία αεροδιαστημικής και άμυνας και όχι η αυτοκινητοβιομηχανία – έχει ιδρύσει μια νέα επιχείρηση που θα αναπτύσσει και θα κατασκευάζει μικρούς, αρθρωτούς πυρηνικούς αντιδραστήρες.

Η νέα μονάδα δημιουργείται με ένα μείγμα χρηματοδότησης από τον ιδιωτικό και τον δημόσιο τομέα: 210 εκατ. λίρες από τη βρετανική κυβέρνηση και 195 εκατ. λίρες από την Rolls-Royce Group, την BNF Resources και την αμερικανική Exelon Generation. Τα κυβερνητικά χρήματα έρχονται στο πλαίσιο της στροφής του Ηνωμένου Βασιλείου προς την «πράσινη βιομηχανική επανάσταση»: Οι αντιδραστήρες μπορούν να τροφοδοτήσουν όχι μόνο εκατομμύρια σπίτια, αλλά και την παραγωγή υδρογόνου και συνθετικών καυσίμων, εάν ενσωματωθούν σε βιομηχανικές εγκαταστάσεις.

Οι μετοχές της Rolls-Royce, η οποία δραστηριοποιείται στον τομέα των αντιδραστήρων για πάνω από μισό αιώνα, αυξήθηκαν περισσότερο από 6% στο άκουσμα της είδησης.

Οι μικροί, αρθρωτοί πυρηνικοί αντιδραστήρες (small modular reactors – SMR) θεωρούνται από ορισμένους ως ένα σημαντικό εργαλείο για την ενεργειακή μετάβαση. Η πυρηνική ενέργεια είναι πράσινη υπό την έννοια ότι η παραγωγή ενέργειας δεν παράγει εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, αλλά οι πυρηνικοί σταθμοί είναι αργοί και ακριβοί στην κατασκευή τους: Η μεγάλη υπόσχεση είναι ότι οι SMR θα τα αλλάξουν όλα αυτά.

Η αρθρωτή δομή των SMR σημαίνει ότι τα εξαρτήματά τους μπορούν να κατασκευαστούν σε ένα εργοστάσιο και να συναρμολογηθούν επιτόπου. Σύμφωνα με τα λόγια του διευθύνοντος συμβούλου της Rolls-Royce SMR, Tom Samson, η νέα μονάδα θα «προσφέρει ένα χαμηλού κόστους, κλιμακούμενο και επενδύσιμο πρόγραμμα νέων πυρηνικών σταθμών… βασισμένο σε προβλέψιμα εξαρτήματα που κατασκευάζονται στο εργοστάσιο».

«Με την τεχνολογία SMR της Rolls-Royce, έχουμε αναπτύξει μια καθαρή ενεργειακή λύση που μπορεί να παρέχει ανταγωνιστική και κλιμακούμενη καθαρή μηδενική ενέργεια για πολλαπλές εφαρμογές, από την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας για το δίκτυο και τη βιομηχανία έως την παραγωγή υδρογόνου και συνθετικών καυσίμων», δήλωσε στην ίδια ανακοίνωση ο διευθύνων σύμβουλος της Rolls-Royce, Warren East, ενώ υποσχέθηκε επίσης έως και 40.000 νέες θέσεις εργασίας στη Βρετανία.

Η Rolls-Royce δήλωσε ότι η τεχνολογία θα ενσωματωθεί στο δίκτυο του Ηνωμένου Βασιλείου «στις αρχές της δεκαετίας του 2030», με «πρωτοφανείς» δυνατότητες εξαγωγών. Η εταιρεία δήλωσε ότι τα εννέα δέκατα ενός από τα εργοστάσιά της θα κατασκευάζονται σε εργοστάσια. Κάθε σταθμός θα έχει μέγεθος περίπου όσο δύο γήπεδα ποδοσφαίρου και θα μπορεί να τροφοδοτεί ένα εκατομμύριο σπίτια.

Το Ηνωμένο Βασίλειο είναι, όπως και η Γαλλία, μία από τις ευρωπαϊκές χώρες που βλέπουν την πυρηνική ενέργεια ως ένα κρίσιμο μέρος του μείγματος που θα προκύψει μετά τα ορυκτά καύσιμα. Η γαλλική κυβέρνηση ανακοίνωσε τη δική της προσπάθεια στους SMR πριν από λιγότερο από ένα μήνα, με μια επένδυση 1 δισεκατομμυρίου ευρώ που θα ωφελήσει σε μεγάλο βαθμό την ελεγχόμενη από το κράτος εταιρεία κοινής ωφέλειας EDF.

Το άλλο μεγαθήριο της ευρωπαϊκής ηπείρου, η Γερμανία, άρχισε να μειώνει το δικό της δυναμικό της πυρηνικής ενέργειας μετά την καταστροφή της Φουκουσίμα στην Ιαπωνία πριν από μια δεκαετία – ο τελευταίος πυρηνικός σταθμός της θα τεθεί εκτός δικτύου το επόμενο έτος, και εκθέσεις που εκπονήθηκαν από την κυβέρνηση προειδοποίησαν νωρίτερα φέτος ότι η αποδοχή των SMR θα εγκυμονούσε «τεράστιους κινδύνους» αναφορικά με την εξάπλωση του πυρηνικού υλικού.