Οι Βρετανοί έβαλαν στο στόχαστρο τη Silicon Valley

του Jacob Carpenter

Οι Άγγλοι εξαπολύουν επίθεση στην Αμερική – και αυτή τη φορά, αποβιβάζονται στη Δυτική Ακτή.

Τις τελευταίες τρεις εβδομάδες, η βρετανική κυβέρνηση έκανε τρία μεγάλα βήματα που δείχνουν ότι ασχολείται σοβαρά με την εποπτεία των διεθνών εταιρειών που εδρεύουν στις ΗΠΑ, δίνοντας μια σαφή προειδοποιητική βολή στους εγχώριους τεχνολογικούς γίγαντες.

Αν και οι εξελίξεις αυτές δεν ήταν εντελώς απροσδόκητες – οι Βρετανοί νομοθέτες ζητάνε αντιμονοπωλιακή καταστολή από τότε που οι λαϊκιστές ψηφοφόροι επέλεξαν το 2016 να αποχωρήσει η χώρα τους από την Ευρωπαϊκή Ένωση – σηματοδοτούν την πιθανή ανάδυση μιας νέας πραγματικότητας στη Silicon Valley.

Το μεγάλο…μπαμ που ακούστηκε σε όλο τον τεχνολογικό κόσμο ήρθε τον περασμένο μήνα, όταν η κορυφαία αντιμονοπωλιακή ρυθμιστική αρχή του Ηνωμένου Βασιλείου, η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών (Competition and Markets Authority – CMA), διέταξε το Facebook να ακυρώσει την εξαγορά της εταιρείας βιβλιοθήκης GIF Giphy, αξίας 400 εκατομμυρίων δολαρίων. Οι ρυθμιστικές αρχές της CMA διαπίστωσαν ότι η συμφωνία θα μπορούσε να δώσει στο Facebook αδικαιολόγητη ευχέρεια περιορισμού της αγοράς GIF και να αναγκάσει τις εταιρείες να παραδώσουν δεδομένα χρηστών με αντάλλαγμα την πρόσβαση σε GIF.

Η εντολή, την οποία καταπολεμά η μητρική εταιρεία του Facebook, Meta, σηματοδοτεί την πρώτη φορά που το Ηνωμένο Βασίλειο διέταξε δύο αμερικανικές εταιρείες τεχνολογίας να ακυρώσουν μια συμφωνία εκατομμυρίων.

Δύο ακόμη «χτυπήματα» έφτασαν αυτή την εβδομάδα. Πρώτον, η CMA, επικαλούμενη ανησυχίες για παραβίαση των βρετανικών κανόνων ανταγωνισμού, ανακοίνωσε προκαταρκτική έρευνα σχετικά με την ύψους 16 δισεκατομμυρίων δολαρίων σχεδιαζόμενη εξαγορά της Nuance, μιας εταιρείας τεχνητής νοημοσύνης και αναγνώρισης ομιλίας με έδρα τη Μασαχουσέτη που βοήθησε στην ανάπτυξη της τεχνολογίας Siri της Apple, από τη Microsoft. Η CMA είχε ξεκινήσει παρόμοια έρευνα για τη συμφωνία Facebook-Giphy και οι περισσότερες συμφωνίες που υποβλήθηκαν σε πλήρη έρευνα της CMA έχουν οδηγηθεί σε αποτυχία τα τελευταία χρόνια.

Στη συνέχεια, την Τρίτη, η CMA εξέδωσε προκαταρκτική έκθεση στην οποία κατακεραύνωνε την Apple και τη Google για το βαθμό στον οποίο ελέγχουν τον τομέα των smartphones μέσω των καταστημάτων λογισμικού και εφαρμογών τους. Αν και η CMA δεν διατάσσει άμεσες αλλαγές από την Apple και τη Google, «προηγούμενες εκθέσεις έχουν θέσει τα θεμέλια για πιο συγκεκριμένες δράσεις και νομοθετικές προτάσεις από τις ρυθμιστικές αρχές στο Ηνωμένο Βασίλειο και την Ευρώπη», ανέφερε η Wall Street Journal.

Το Ηνωμένο Βασίλειο θα μπορούσε σίγουρα να υποχωρήσει έναντι της Microsoft, της Apple και της Google τους επόμενους μήνες και τα επόμενα χρόνια, ιδίως αν οι πολιτικοί …άνεμοι αλλάξουν. Αλλά η δυναμική είναι πλέον εμφανής στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ υπέρ της αυξημένης επιβολής της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, με το Λονδίνο να πρωτοστατεί.

Φυσικά, η βρετανική εισβολή στην αμερικανική κοινότητα του Big Tech έχει προκαλέσει αντιδράσεις από τους ευαγγελιστές της ελεύθερης αγοράς. Σε απάντηση στην απόφαση για τη συμφωνία Facebook-Giphy, τα Ινστιτούτα Competitive Enterprise στις ΗΠΑ και Adam Smith στο Ηνωμένο Βασίλειο έγραψαν ότι η εντολή αυτή ακύρωσης της συμφωνίας «ισοδυναμεί με εκδήλωση πρόθεσης της CMA να ενεργεί ως ο παγκόσμιος αστυνόμος των συγχωνεύσεων και των εξαγορών – ένας ρόλος που είναι σαφώς εκτός του πεδίου εφαρμογής της CMA».

Ωστόσο, νομικοί εμπειρογνώμονες υποστηρίζουν ότι στην πραγματικότητα βρίσκεται εντός των δικαιωμάτων της CMA να «αστυνομεύει» τις συγχωνεύσεις που επηρεάζουν τους Βρετανούς πελάτες – ακόμη και αν αυτοί αποτελούν μικρό μερίδιο αγοράς.