Η συμφωνία Microsoft – Activision ίσως αντιμετωπίσει δυσκολίες με την αντιμονοπωλιακή νομοθεσία του gaming

του David Meyer

Θα ήταν η μεγαλύτερη συγχώνευση στην ιστορία των βιντεοπαιχνιδιών – με μεγάλη διαφορά. Έχει όμως η Microsoft κάτι να φοβηθεί από τις αντιμονοπωλιακές ρυθμιστικές αρχές καθώς επιδιώκει να αγοράσει τον εκδότη του Call of Duty, Activision Blizzard, έναντι 68,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων;

Η συμφωνία, κατά την οποία ο διευθύνων σύμβουλος της Activision Blizzard, Bobby Kotick, θα κερδίσει πιθανότατα 375 εκατομμύρια δολάρια, πραγματοποιείται σε μια εποχή που η Big Tech βρίσκεται υπό μεγαλύτερο αντιμονοπωλιακό έλεγχο από ποτέ και οι αρχές ανταγωνισμού δείχνουν ότι έχουν χάσει την υπομονή τους με τον κλάδο.

Αυτό φαίνεται να τρομάζει τους επενδυτές. Οι μετοχές της Activision, το μεσημέρι της Τετάρτης, διαπραγματεύονταν στα 82 δολάρια, πολύ κάτω από την προσφορά των 95 δολαρίων σε μετρητά που ανακοίνωσε η Microsoft την Τρίτη.

Η αγορά θα έκανε τη Microsoft τον τρίτο μεγαλύτερο εκδότη παιχνιδιών στον κόσμο και θα συνδεόταν με τις προσπάθειες των εταιρειών να αποκτήσουν ισχυρή θέση στην ανάπτυξη του “metaverse”. Η Microsoft θεωρεί ότι αυτό είναι ζωτικής σημασίας ως προς την έννοια του να περνά κανείς χρόνο σε έναν εικονικό κόσμο. «Το gaming είναι η πιο δυναμική και συναρπαστική κατηγορία στην ψυχαγωγία σε όλες τις πλατφόρμες σήμερα και θα διαδραματίσουν βασικό ρόλο στην ανάπτυξη των metaverse πλατφορμών», δήλωσε ο CEO της Microsoft Satya Nadella.

Όμως, είτε πρόκειται για την εικονική πραγματικότητα είτε για τις ανησυχίες σχετικά με το περιεχόμενο που θα μπορούσαν να συγκινήσουν τις ρυθμιστικές αρχές, δεν είναι καθόλου σαφές ότι υπάρχει σοβαρός λόγος για να μπλοκαριστεί η συγχώνευση για αυτούς τους λόγους.

Στις ΗΠΑ, η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου και το Υπουργείο Δικαιοσύνης έχουν αρχίσει να αναδιατυπώνουν τους κανόνες περί συγχωνεύσεων για να αντιμετωπίσουν καλύτερα τον αντίκτυπο των εξαγορών του Big Tech σε πράγματα όπως η καινοτομία και η εκμετάλλευση δεδομένων. Η FTC προσπαθεί επίσης να διασπάσει τη μητρική εταιρεία του Facebook, Meta, με μια αγωγή που ένα δικαστήριο μόλις επέτρεψε να προχωρήσει. (Η υπηρεσία δεν ήταν τόσο τυχερή την πρώτη φορά που κατέθεσε τη μήνυση).

Στην Ευρώπη, ένας νέος νόμος με την ονομασία Digital Markets Act (Νόμος για τις ψηφιακές αγορές) βρίσκεται σε φάση νομοθέτησης στην ΕΕ, στοχεύοντας στις πλατφόρμες “gatekeeper” που οι επιχειρήσεις και οι καταναλωτές προσπαθούν να αποφύγουν – η ιδέα είναι να σταματήσουν αυτοί οι τεχνολογικοί γίγαντες να αποκλείουν τους ανταγωνιστές. Η Γερμανία έχει ήδη προχωρήσει σε αυτό το μέτωπο, δίνοντας στην αρχή ανταγωνισμού της την εξουσία να παρεμβαίνει έγκαιρα όταν μια μεγάλη εταιρεία τεχνολογίας μπορεί να κάνει κατάχρηση της θέσης της. Η αντιμονοπωλιακή ρυθμιστική αρχή του Ηνωμένου Βασιλείου έχει ήδη διατάξει τη Meta/Facebook να ακυρώσει την εξαγορά της Giphy, ενώ η εποπτική αρχή της Ιταλίας επέβαλε τον περασμένο μήνα πρόστιμο ύψους 1,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην Amazon για αντιμονοπωλιακές καταχρήσεις.

Ωστόσο, αυτή η πολύπλευρη επίθεση κατά του Big Tech τείνει μέχρι στιγμής να επικεντρώνεται στις Meta/Facebook, Google, Amazon και σε μικρότερο βαθμό στην Apple. Αυτές είναι οι εταιρείες που μεσολαβούν στις πληροφορίες που λαμβάνουμε στο διαδίκτυο και που είναι πιο πιθανό να απορροφήσουν τα δεδομένα μας. Η Microsoft μπορεί κάποτε να ήταν ο πρωταρχικός στόχος των αντιμονοπωλιακών ρυθμιστικών αρχών, και εξακολουθεί να δέχεται περιστασιακές έρευνες, αλλά στις μέρες μας είναι πιο πιθανό να προσπαθήσει να στρέψει τους επόπτες ανταγωνισμού στους αντιπάλους της παρά να γίνει αντικείμενο των ερευνών τους.

Η ρυθμιστική αρχή ανταγωνισμού της Γερμανίας, για παράδειγμα, αποφάσισε αυτό το μήνα ότι η Alphabet/Google έχει «πρωταρχική σημασία σε όλες τις αγορές» και, ως εκ τούτου, υπόκειται σε αυτό που αποκαλεί εκτεταμένο έλεγχο κατάχρησης. Αξιολογεί επίσης αν θα πράξει το ίδιο για τις Meta/Facebook, Amazon και Apple. Δεν έχει ασχοληθεί ακόμη με τη Microsoft, καθώς η υπηρεσία είναι ήδη απασχολημένη.

Ανησυχίες για το περιεχόμενο

Θα προσελκύσει η Microsoft κάποιον σοβαρό έλεγχο αυτή τη φορά; Εξαρτάται από το αν οι ρυθμιστικές αρχές πιστεύουν ότι η συγχώνευση θα μπορούσε να προκαλέσει σοβαρά προβλήματα – και κατά πόσο το πράσινο φως που έδωσαν οι εποπτικές αρχές των ΗΠΑ και της ΕΕ στην εξαγορά της εταιρείας παιχνιδιών ZeniMax Media από τη Microsoft πέρυσι δείχνει ότι οι αρχές ίσως και να μην συμμερίζονται τις ανησυχίες αυτές.

Αναφερόμενος στο ζήτημα της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας σε συνέντευξή του στο GamesBeat, ο Kotick δήλωσε ότι η Microsoft θα «συμμορφωθεί» σε τέτοια ζητήματα, αλλά υποστήριξε ότι «υπάρχει περισσότερος ανταγωνισμός απ’ ό,τι έχουμε δει ποτέ για τα παιχνίδια». Και οι δύο εταιρείες έχουν τονίσει ότι τα παιχνίδια για κινητά είναι εκεί όπου υπάρχει η περισσότερη δράση αυτές τις μέρες και ότι η Microsoft δεν έχει επί του παρόντος ιδιαίτερα ισχυρή θέση σε αυτόν τον τομέα.

(Σε περίπτωση που η συμφωνία αποτύχει, οι αμοιβές τερματισμού καθορίστηκαν σε ένα έγγραφο 8-K της Activision στην SEC την Τετάρτη. Η Microsoft θα καταβάλει στην Activision 2 δισεκατομμύρια δολάρια αν τα πράγματα ναυαγήσουν πριν από τις 18 Ιανουαρίου 2023, 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια αν αυτό συμβεί μεταξύ 18 Ιανουαρίου και 18 Απριλίου και 3 δισεκατομμύρια δολάρια οποιαδήποτε στιγμή μετά τις 18 Απριλίου 2023. Η Activision, εντωμεταξύ, θα χρωστάει στη Microsoft 2,27 δισ. δολάρια αν δεχτεί καλύτερη προσφορά).

Όσον αφορά το καίριο ερώτημα αν η Microsoft θα συνεχίσει να επιτρέπει στα παιχνίδια της Activision να εμφανίζονται σε αντίπαλες πλατφόρμες – η είδηση της συγχώνευσης μείωσε κατά ένα όγδοο την τιμή της μετοχής της Sony, της κατασκευάστριας εταιρείας του PlayStation -, ο Kotick δήλωσε ότι η Microsoft «μας έχει δώσει επανειλημμένες διαβεβαιώσεις ότι το περιεχόμενό μας θα είναι διαθέσιμο σε όσο το δυνατόν περισσότερες συσκευές».

Τούτου λεχθέντος, η Microsoft απορρόφησε τον κατασκευαστή του Skyrim, Bethesda, στο πλαίσιο της συμφωνίας με τη ZeniMax πέρυσι, και το επερχόμενο παιχνίδι Starfield του στούντιο θα προορίζεται αποκλειστικά για την πλατφόρμα Xbox της Microsoft και τους υπολογιστές, όπου κυριαρχεί το λειτουργικό σύστημα Windows της Microsoft. Η Betty Chan της Elevation δήλωσε σε σημείωμα της Τρίτης ότι οι ρυθμιστικές αρχές θα ασχοληθούν «αναμφίβολα» με το ενδεχόμενο η εξαγορά της Activision να οδηγήσει σε παρόμοιους περιορισμούς.

Metaverse

Και στη συνέχεια, υπάρχει και η πτυχή της συμφωνίας που αφορά το metaverse και θα πρέπει να ληφθεί υπόψη. Από την ανακοίνωση της συμφωνίας, ο Kotick έχει επανειλημμένα δηλώσει ότι η Microsoft διαθέτει τους «πόρους και το ταλέντο» που χρειάζεται η Activision για να εμπλακεί πλήρως σε αυτή την αναπτυσσόμενη αγορά, όπου η Meta/Facebook ήδη ηγείται, έχοντας επενδύσει δισεκατομμύρια δολάρια.

Η Margrethe Vestager, η επικεφαλής της ΕΕ για θέματα ανταγωνισμού, δήλωσε στο Politico σε συνέντευξή της αυτή την εβδομάδα ότι το metaverse είναι στο ραντάρ της, καθώς θα «παρουσιάσει νέες αγορές», όπως αυτές για την εμπορία εικονικών αγαθών. Ωστόσο, το metaverse δεν έχει ακόμη υλοποιηθεί, οπότε οι νέοι κανονισμοί για τον έλεγχό του απέχουν ακόμη αρκετά.

Ορισμένοι συνήγοροι των καταναλωτών έχουν ήδη αναλάβει την υπόθεση. «Για άλλη μια φορά, η Microsoft, μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες του Big Tech, καταβροχθίζει ξεδιάντροπα έναν ανταγωνιστή της για να προσπαθήσει να ενισχύσει τη θέση της στην αγορά», βροντοφώναξε ο Alex Harman της μη κυβερνητικής οργάνωσης Public Citizen σε ανακοίνωσή του την Τρίτη. «Σε καμία περίπτωση η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου και το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ δεν πρέπει να επιτρέψουν να προχωρήσει αυτή η συγχώνευση. Αν η Microsoft θέλει να ποντάρει στο ‘metaverse’, θα πρέπει να επενδύσει σε νέες τεχνολογίες, όχι να καταπιεί έναν ανταγωνιστή».

Πείτε το αυτό στους αναλυτές της UBS Karl Keirstead, Taylor McGinnis και Seth Gilbert, οι οποίοι έγραψαν σε σημείωμα της Τετάρτης ότι το στρατηγικό ταίριασμα μεταξύ των εταιρειών ήταν «πολύ ισχυρό» και ότι «πρόκειται κυρίως για μια κίνηση συγκέντρωσης περιεχομένου, όχι για κάποιο παιχνίδι με το metaverse». Αν η συμφωνία συναντήσει ρυθμιστικά εμπόδια, είναι πολύ πιο πιθανό ότι το περιεχόμενο θα είναι το κλειδί.