Κογκρέσο εναντίον της παντοδυναμίας Apple και Google

Όταν η Επιτροπή Δικαιοσύνης της Γερουσίας, η οποία είναι ισομερώς μοιρασμένη μεταξύ Δημοκρατικών και Ρεπουμπλικάνων που σπάνια συμφωνούν σε οτιδήποτε, ψηφίζει 20-2 υπέρ ενός νομοσχεδίου που επιτίθεται σε ένα θεμελιώδες κομμάτι της εταιρείας σας, τότε κάτι δεν πάει καλά.

Τα μέλη της επιτροπής υποστήριξαν σχεδόν ομόφωνα την Πέμπτη ένα νομοσχέδιο που αποσκοπεί στον περιορισμό της δύναμης των καταστημάτων εφαρμογών που ελέγχονται από την Apple και τη Google, οι οποίες αποκόμισαν τεράστια κέρδη από τον αυστηρό έλεγχο των αγορών εφαρμογών για smartphones. Ο νόμος για τις ανοικτές αγορές εφαρμογών θα μπορούσε, μεταξύ άλλων:

• Να αναγκάσει την Apple και τη Google να επιτρέπουν στους χρήστες να κατεβάζουν εφαρμογές και καταστήματα εφαρμογών τρίτων – πρακτική γνωστή ως “sideloading” – στα αντίστοιχα λειτουργικά συστήματα κινητών iOS και Android.
• Να επιτρέψει στους προγραμματιστές να εισπράττουν έσοδα εντός της εφαρμογής χρησιμοποιώντας συστήματα πληρωμών που λειτουργούν από εταιρείες εκτός της Apple και της Google.
• Να απαγορεύσει στην Apple και τη Google να τιμωρούν τους προγραμματιστές που προσφέρουν τις εφαρμογές τους ή τις αγορές εντός εφαρμογής με λιγότερα χρήματα αλλού.

Το 10σέλιδο νομοσχέδιο σηματοδοτεί μια στιγμή επάξιας τιμωρίας για δύο από τις τρεις μεγαλύτερες εταιρείες του κόσμου – ακόμη και αν ο αντίκτυπος μπορεί να είναι μικρότερος από ό,τι αντιλαμβάνονται οι νομοθέτες.

Η Apple και, σε μικρότερο βαθμό, η Google αποκομίζουν τεράστια κέρδη από τα καταστήματα εφαρμογών τους, «αρμέγοντας» τους προγραμματιστές με αμοιβές που συνήθως φτάνουν το 30% όλων των εσόδων που σχετίζονται με τις εφαρμογές. Τα δύο καταστήματα εφαρμογών έχουν σχεδόν απόλυτο έλεγχο της αγοράς εφαρμογών για κινητά, λόγω της εγγενούς σύνδεσής τους με τα κυρίαρχα λειτουργικά συστήματα iOS της Apple και Android της Google.

Η Apple ισχυρίστηκε κατά τη διάρκεια της πρόσφατης αγωγής της Epic Games ότι δεν γνωρίζει τα περιθώρια κέρδους του App Store – ισχυρισμός που είναι φυσικά για γέλια. Αλλά ο δικαστής της υπόθεσης έκρινε ότι η εκτίμηση ενός εμπειρογνώμονα για περιθώριο κέρδους περίπου 75% είναι λογική. Το CNBC εκτίμησε ότι η Apple κέρδισε περίπου 64 δισεκατομμύρια δολάρια σε έσοδα από το App Store το 2020, πράγμα που σημαίνει ότι η Apple πιθανότατα αποκόμισε δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε κέρδη.

Αυτού του είδους το αστρονομικό περιθώριο κέρδους σε ένα τόσο ευρέως χρησιμοποιούμενο προϊόν θα προσελκύσει φυσικά νομοθετικό και ρυθμιστικό έλεγχο.

Και παρόλα αυτά, δεν είναι σαφές αν το νομοσχέδιο, όπως είναι γραμμένο, θα αλλάξει πολλά. Ενώ η υπόσχεση των καταστημάτων εφαρμογών τρίτων προμηνύει μεγαλύτερο ανταγωνισμό και χαμηλότερες τιμές, απαιτεί επίσης την εμφάνιση μιας αγοράς εφαρμογών που οι χρήστες γνωρίζουν και εμπιστεύονται.

Η Apple και η Google έχουν ήδη πιστούς πελάτες που έχουν συνηθίσει εδώ και χρόνια να αναζητούν αντανακλαστικά τα καταστήματά τους. Η Apple, ειδικότερα, επωφελείται επίσης από την ισχυρή φήμη της για την προστασία της ιδιωτικότητας και την ασφάλεια, δύο σημαντικά χαρακτηριστικά, δεδομένου ότι το sideloading θα μπορούσε να αυξήσει τον κίνδυνο να κατεβάσουν οι χρήστες κακόβουλο λογισμικό μέσω των εφαρμογών.

Οι διατάξεις που αφορούν την επεξεργασία πληρωμών από τρίτους στερούνται επίσης κάποιου ενδιαφέροντος. Αν και η Apple και η Google θα πρέπει να επιτρέπουν σε εξωτερικούς πωλητές να εισπράττουν πληρωμές, τίποτα στον προτεινόμενο νόμο δεν εμποδίζει τις δύο αυτές εταιρείες να εισπράττουν αυτές τις αμοιβές.

Η Apple, από την πλευρά της, έχει ήδη διαμηνύσει ότι δεν θα αφήσει τους προγραμματιστές να ξεφύγουν από την «παγίδα» του 30%. Κατά τη διάρκεια της περσινής δίκης της Epic Games, ο CEO Tim Cook δήλωσε ότι η εταιρεία του «θα πρέπει να βρει έναν εναλλακτικό τρόπο είσπραξης της προμήθειάς μας», εάν ένας προγραμματιστής χρησιμοποιούσε έναν τρίτο επεξεργαστή πληρωμών.

Αυτό ακριβώς σχεδιάζει να κάνει η Apple στην Ολλανδία, όπου μια πρόσφατη δικαστική απόφαση ανάγκασε την Apple να αφήσει τις εφαρμογές γνωριμιών να χρησιμοποιούν επεξεργαστές πληρωμών τρίτων. Το TechCrunch ανέφερε την Παρασκευή ότι η Apple ενημέρωσε τους εν λόγω Ολλανδούς προγραμματιστές ότι πρέπει να υποβάλουν εκθέσεις που να αναφέρουν λεπτομερώς πόσα έσοδα απέκτησαν από εφαρμογές που φιλοξενούνται στο App Store. Με τη σειρά της, η Apple θα στείλει λογαριασμό ίσο με το 27% των εσόδων.

Δεν είναι σαφές αν αυτό το θετικό νομοσχέδιο θα καταφέρει να φτάσει στη Γερουσία ή να περάσει από τη Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ φέτος. Εάν φτάσει στο γραφείο του προέδρου, ωστόσο, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι θα είναι το game-changer που οραματίζονται οι νομοθέτες.