Το YouTube συναντά επιτέλους το…πεπρωμένο του στο streaming

Του Jacob Carpenter

Το YouTube έχει επιτέλους αναλάβει τον φυσικό του ρόλο στους πολέμους του streaming: να φιλοξενεί τους περισσότερους παρόχους.

Μετά από πολλά χρόνια αμφιταλαντεύσεων μεταξύ στρατηγικών για την εισαγωγή πρωτότυπων προγραμμάτων στην πλατφόρμα του, το YouTube κατέληξε σε μια στρατηγική που έχει νόημα για τον κορυφαίο ιστότοπο βίντεο στον κόσμο. Η μονάδα της Alphabet ανακοίνωσε την Τρίτη ότι θα αρχίσει να φιλοξενεί 30 και πλέον υπηρεσίες streaming -συμπεριλαμβανομένων των Paramount Plus, SHOWTIME και Starz- στον ιστότοπό της, επιλέγοντας να γίνει ένα third-party outlet για τους παρόχους streaming που αγωνίζονται να συμβαδίσουν με τους κυρίαρχους παίκτες του κλάδου.

Η εφαρμογή θα ξεκινήσει σταδιακά αυτόν τον μήνα στις ΗΠΑ, όπου οι χρήστες θα μπορούν να εγγραφούν στις υπηρεσίες, να διαχειριστούν τις συνδρομές τους και να παρακολουθήσουν ταινίες και βίντεο απευθείας μέσω της πλατφόρμας του YouTube.

Αν και το YouTube και οι εταίροι του σε θέματα περιεχομένου δεν ανακοίνωσαν τους οικονομικούς όρους των συμφωνιών προγραμματισμού, οι ρυθμίσεις είναι ένας …γάμος που έγινε στον «ουρανό» του streaming.

Το YouTube κυριαρχεί ήδη ως ο προορισμός για περιεχόμενο που δημιουργείται από χρήστες, όπως βίντεο από δημιουργούς και influencers με περισσότερους από 2 δισεκατομμύρια ενεργούς χρήστες σε μηνιαία βάση σε όλο τον κόσμο και με έσοδα από διαφημίσεις ύψους 29 δισεκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι. Με δεδομένο αυτό το κοινό, τα στελέχη του YouTube έχουν ξεκινήσει διάφορες προσπάθειες να αναδειχθούν σε μια δύναμη στη ροή premium περιεχομένου.

Αλλά όλο αυτό υπήρξε ένας δυσεπίλυτος γρίφος για το YouTube, καθώς η Disney, το Netflix, η Amazon και η Warner Bros. Discovery έχουν παγιωθεί στον χώρο. Στα μέσα της δεκαετίας του 2010, το YouTube παρήγαγε μια σειρά από πρωτότυπες εκπομπές και ταινίες, με επικεφαλής το Cobra Kai και ένα τηλεοπτικό spin-off του Step Up franchise. Όταν αυτή η προσέγγιση δεν απέδωσε, το YouTube στράφηκε σε μη σεναριογραφημένα ντοκιμαντέρ και ριάλιτι σόου που επικεντρώθηκαν σε μεγάλο βαθμό γύρω από διασημότητες και δημοφιλείς δημιουργούς του διαδικτύου. Το YouTube διέκοψε αυτή την πρωτοβουλία τον Ιανουάριο και στη συνέχεια ανακοίνωσε ένα εγχείρημα για δωρεάν τηλεόραση με διαφημίσεις (αν και με μια θλιβερά αδύναμη βιβλιοθήκη εκπομπών).

Με τη νεότερη λειτουργία του, που ονομάστηκε Primetime Channels, το YouTube βγαίνει από τις μπερδεμένες δραστηριότητες παραγωγής του Χόλιγουντ και αξιοποιεί το μεγαλύτερο πλεονέκτημά του: την εμβέλεια.

Όπως έχει η κατάσταση, οι streamers δεύτερης και τρίτης κατηγορίας αγωνίζονται να εξασφαλίσουν αρκετούς συνδρομητές, οι οποίοι πνίγονται σε έναν κατακλυσμό περιεχομένου και εφαρμογών.

Η Paramount, η μητρική εταιρεία των Paramount Plus και SHOWTIME, είδε τη συνδρομητική της βάση να διπλασιάζεται σχεδόν τους τελευταίους 18 μήνες και να φτάνει τα 64 εκατομμύρια από το φετινό καλοκαίρι – αλλά εξακολουθεί να βρίσκεται δεκάδες εκατομμύρια συνδρομητές πίσω από τους τέσσερις κυρίαρχους παίκτες του κλάδου. Η Paramount προέβλεψε τον Αύγουστο ότι οι ζημίες που σχετίζονται με το streaming θα ανέλθουν σε 1,8 δισεκατομμύρια δολάρια φέτος και θα αυξηθούν ακόμη περισσότερο το επόμενο έτος. (Η Paramount έχει προγραμματίσει να δημοσιεύσει ενημερωμένα στοιχεία στην έκθεση αποτελεσμάτων του τρίτου τριμήνου σήμερα Τετάρτη).

Η Starz προσθέτει ομοίως συνδρομητές στην πλατφόρμα streaming Starzplay με αξιοπρεπή ρυθμό, φτάνοντας τους 26,3 εκατομμύρια πελάτες τον Ιούλιο, σημειώνοντας αύξηση 57% σε σχέση με το προηγούμενο έτος. Αλλά η μητρική εταιρεία της Starz, η Lionsgate, η οποία ανακοίνωσε τον Σεπτέμβριο τα σχέδιά της να διαχωρίσει τα στούντιο και τις μονάδες παραγωγής της σε ξεχωριστή οντότητα, δεν διαθέτει τα κεφάλαια που απαιτούνται για να μετατρέψει την αυτόνομη πλατφόρμα streaming σε μια κερδοφόρα μηχανή. (Η Lionsgate δεν δημοσιεύει συγκεκριμένα σύνολα εσόδων και εξόδων για το streaming, αλλά τα διαθέσιμα στοιχεία υποδηλώνουν ότι είναι καθαρά ζημιογόνα).

Οι ίδιες αρχές ισχύουν γενικά και για τους πολλούς άλλους streamers που συνδέονται με τα Primetime Channels του YouTube, συμπεριλαμβανομένων των AMC+, Epix και IFC. (Είναι ενδιαφέρον ότι η Peacock και οι μόλις 15 εκατομμύρια συνδρομητές της θα παραμείνουν ανεξάρτητα από το YouTube).

Και κάπου εδώ μπαίνει στο κάδρο το YouTube. Ενώ η μονάδα δεν είναι απαραίτητα γνωστή ως προορισμός premium streaming, η τεράστια βάση χρηστών και η σταθερή υποδομή της προσφέρουν μια τέλεια πλατφόρμα για τους νέους συνεργάτες της.

Με τα Primetime Channels, οι χρήστες θα μπορούν να ενοποιούν τις συνδρομές σε έναν λογαριασμό, εξαλείφοντας μια μικρή αλλά σημαντική ενόχληση για τους πελάτες. Οι θεατές είναι επίσης εξοικειωμένοι με την πλατφόρμα βίντεο του YouTube, η οποία θα είναι σχεδόν πανομοιότυπη για τα Primetime Channels. Οι επιλογές για την ομαδοποίηση των συνδρομών εντός του YouTube δεν μπορεί επίσης να είναι μακριά (ακόμη και αν δεν έχουν ανακοινωθεί τέτοια σχέδια).

Ίσως το πιο σημαντικό, οι εταιρείες streaming θα επωφεληθούν επίσης από την παγκόσμια εμβέλεια του YouTube, ώστε να επεκτείνουν τη συνδρομητική τους βάση πέρα από τους υπάρχοντες κόμβους. Η Paramount Plus μόλις άρχισε να προσθέτει ευρωπαϊκές και ασιατικές χώρες στο ρόστερ της τους τελευταίους 12 μήνες, ενώ το StarzPlay είναι διαθέσιμο μόνο σε 35 χώρες. Οι μικρότεροι streamers έχουν ακόμη μικρότερη εμβέλεια.

«Η δημιουργία μιας υπηρεσίας streaming που να μπορεί απλά να λειτουργεί συνεχώς, να μπορεί να μεταδίδει ζωντανό περιεχόμενο και περιεχόμενο κατά παραγγελία, να μπορεί να προτείνει περιεχόμενο με τρόπους που είναι ευχάριστοι για τους χρήστες – αποδεικνύεται ότι αυτή είναι μια πραγματικά δύσκολη τεχνική πρόκληση», δήλωσε στο The Verge η Erin Teague, επικεφαλής του Primetime Channels του YouTube.

Από οικονομικής άποψης, ο διάβολος θα βρίσκεται στις λεπτομέρειες και για τις δύο πλευρές. Το YouTube δεν έχει πει πώς θα μοιραστούν τα έσοδα από τις συνδρομές, αφήνοντας ασαφές πόσο πραγματικά θα επωφεληθούν οι streamers από τη συμφωνία.

Από την άποψη της τηλεθέασης, όμως, θα πρέπει να είναι ένα win-win για όλα τα μέρη. Οι streamers παίρνουν μια σανίδα σωτηρίας στην προσπάθειά τους να προσθέσουν συνδρομητές. Και το YouTube παίρνει επιτέλους το δικό του κομμάτι από την πίτα του streaming.