Αυτό είναι το ταχύτερα αναπτυσσόμενο άθλημα στις ΗΠΑ και ο ιδανικός τρόπος για επαγγελματική δικτύωση  

Της Kells McPhilipps

H πρόσφατη έκθεση της Sports & Fitness Industry Association διαπίστωσε ότι το  pickleball -το «ταχύτερα αναπτυσσόμενο άθλημα στην Αμερική»- έχει προσελκύσει 4,8 εκατομμύρια παίκτες σε εθνικό επίπεδο (σημειώνοντας αύξηση 40% από το 2020). Το παιχνίδι, ένας συνδυασμός μπάντμιντον, τένις και πινγκ-πονγκ, απέκτησε δημοτικότητα κατά τις πρώτες ημέρες της πανδημίας. Το pickleball δεν προσφέρει μόνο οφέλη για τον συντονισμό και την υγεία σας∙ για πολλούς η συγκεκριμένη διασκεδαστική, ανταγωνιστική δραστηριότητα είναι επίσης ιδανικός τρόπος να χτίσουν ένα επαγγελματικό δίκτυο.

Η δομή ενός παιχνιδιού pickleball αφήνει χώρο για κοινωνικοποίηση. Για τους μη μυημένους, το  pickleball  παίζεται σε ένα γήπεδο μεγέθους μπάντμιντον -περίπου 6 επί 13 μέτρα- και οι κανόνες είναι απλοί.

Όπως και στο τένις, το παιχνίδι ξεκινά με διαγώνιο σερβίς στο γήπεδο, και η ομάδα των δύο ατόμων μπορεί να κερδίσει πόντους μόνο όταν έχει σερβίς. Το pickleball περιπλέκεται από το γεγονός ότι υπάρχει μια ζώνη δύο μέτρων στην οποία οι παίκτες δεν μπορούν να καρφώσουν. «Ο παίκτης συνεχίζει να σερβίρει, εναλλάσσοντας την κατεύθυνση του σερβίς, μέχρι να κάνει σφάλμα. Η πρώτη ομάδα που πετυχαίνει 11 πόντους ενώ προηγείται με τουλάχιστον δύο πόντους διαφορά, κερδίζει», λέει ο David Dutrieuille, εθνικός διευθυντής pickleball για τη Life Time.

Κέντρα αναψυχής, σχολεία, πάρκα, κατηχητικά και ιδιωτικοί σύλλογοι φιλοξενούν πλέον το pickleball, και επειδή μόνο τέσσερις παίκτες βρίσκονται ταυτόχρονα στο γήπεδο, πολλοί άνθρωποι έχουν άφθονο χρόνο στο περιθώριο για να συνδεθούν και να μιλήσουν για δουλειές. Ο David Hampshere, διευθύνων σύμβουλος της Purple Egg Real Estate, που βρίσκεται στη Φλόριντα και στην Αλαμπάμα, παίζει pickleball κάθε πρωί, καθώς και κάποια Σαββατοκύριακα και βράδια. «Σε κάθε ευκαιρία που μου δίνεται, αναφέρω την κτηματομεσιτική μου επιχείρηση και δηλώνω ότι πάντα ψάχνω για ακίνητα», λέει στο Fortune. «Είμαι άνετος ως προς αυτό, ποτέ δεν είμαι πιεστικός, κι αυτό βοηθάει. Έχω συστηθεί σε αρκετούς ανθρώπους που ενδιαφέρονται να πουλήσουν».

Ο Brandon Mackie, συνιδρυτής του Pickleheads -ενός δικτυακού τόπου που βοηθάει στον εντοπισμό γηπέδων pickleball κοντά στον χρήστη- επαναλαμβάνει πόσο φυσικό είναι να κάνεις επαγγελματικές επαφές παίζοντας το παιχνίδι. «Συναντάς με φυσικό τρόπο νέους παίκτες με τους οποίους παίζετε σε ζευγάρια, και ο χρόνος μεταξύ των παιχνιδιών θεωρώ ότι είναι ιδανικός για κοινωνικοποίηση και δικτύωση. Έχω γνωρίσει παίκτες από όλα τα κοινωνικά στρώματα, συμπεριλαμβανομένων πολλών επιτυχημένων ανθρώπων που με έχουν βοηθήσει επαγγελματικά», επισημαίνει ο Mackie. Πρόσφατα, προσθέτει, ένας επαγγελματίας του μάρκετινγκ στο γήπεδο τον βοήθησε να αναθεωρήσει τη στρατηγική διανομής του για το Pickleheads.

Ορισμένοι τοπικοί σύλλογοι και οργανισμοί κάνουν τις επιχειρηματικές διασυνδέσεις μεταξύ των παικτών ακόμη πιο απρόσκοπτες. Για παράδειγμα, η NOW CFO, μια εταιρεία συμβούλων με γραφεία σε όλη την Αμερική, έχει σχέδια για ένα πάρτι δικτύωσης pickleball στο Ουέστμινστερ του Κολοράντο. «Θα περάσουμε εξαιρετικά παίζοντας pickleball και θα συναντήσουμε και θα δικτυωθούμε με μερικούς από τους σπουδαιότερους ανθρώπους και εταιρείες στο Κολοράντο για την καλύτερη δικτύωση της ζωής σας!», αναφέρεται στην πρόσκληση. Μια παρόμοια εκδήλωση έχει προγραμματιστεί για τη Βοστώνη αργότερα φέτος.

Αν και το pickleball θεωρείται μερικές φορές ως ένα παιχνίδι για ηλικιωμένους, τα στοιχεία λένε κάτι διαφορετικό. Επί του παρόντος, έξι στους 10 παίκτες του πίκλμπολ είναι άνδρες και κατά μέσο όρο περίπου 38 ετών. «Αυτό που θεωρείτο άθλημα για ‘ηλικιωμένους’ έχει ξεπεράσει τον περιορισμό αυτό και έχει γίνει άθλημα για όλους – ο μέσος όρος ηλικίας παιχνιδιού έχει πέσει και βλέπουμε να παίζουν όλοι, από τους παππούδες μέχρι τα εγγόνια τους». Με άλλα λόγια: Υπάρχουν ευκαιρίες να συνδεθείτε με ανθρώπους στο επαγγελματικό σας επίπεδο, ανεξάρτητα από την ηλικία σας.

Αξίζει να σημειωθεί ότι η επιλογή να δικτυωθείτε μέσα από μερικά παιχνίδια pickleball έχει περισσότερα οφέλη για την υγεία από ό,τι, ας πούμε, η συνάντηση με ανθρώπους σε ένα business mixer. Το άθλημα ενισχύει την καρδιαγγειακή υγεία, βελτιώνει τη σταθερότητα, την ισορροπία και την ευκινησία σας. Και, φυσικά, όπως γενικότερα η γυμναστική, το pickleball μπορεί να συμβάλει στη βελτίωση των καταθλιπτικών συμπτωμάτων και να βοηθήσει τους παίκτες να αντιμετωπίσουν το στρες. Σύμφωνα με τον Detreuille, τα πλεονεκτήματα του αθλήματος ως προς το networking είναι πραγματικά μόνο το κερασάκι στην τούρτα. «Το pickleball επικεντρώνεται τόσο στην άσκηση όσο και στην κοινωνική επαφή με όσους παίζετε». Η καθιέρωση αυτών των ισχυρών κοινωνικών δεσμών βελτιώνει την ποιότητα της ζωής και μπορεί να παρατείνει το προσδόκιμο ζωής», καταλήγει ο Dutrieuille.