Στον ιστό της αράχνης
Το υλικό που ανταγωνίζεται το κέβλαρ βρίσκεται πολύ πιο κοντά μας απ' ότι νομίζουμε.
Η συνθετική παραγωγή του ιστού της αράχνης -ο οποίος είναι ισχυρότερος από το νάιλον καθώς κι από ορισμένα μέταλλα- αποτελούσε ένα ενοχλητικό πρόβλημα. Μέχρι σήμερα.
Μία γιαπωνέζικη εταιρεία startup ισχυρίζεται ότι έλυσε το γόρδιο δεσμό της εμπορικής εκμετάλλευσης της παραγωγής ιστού αράχνης. Ως υλικό, ο ιστός της αράχνης είναι ισχυρότερος από το νάιλον και από πολλά μέταλλα, καθώς κι από το κέβλαρ, όντας ταυτόχρονα πιο ελαστικός. Για πάνω από μία δεκαετία, οι επιστήμονες προσπαθούσαν να το αναπαράγουν σε εργαστήρια σε σημαντικές ποσότητες, δίχως επιτυχία.
Διαβάστε ακόμη: Startups στην υπηρεσία των φτωχών
Χρησιμοποιώντας τεχνικές που προέρχονται από τη συνθετική βιολογία, η εταιρεία Spiber ισχυρίζεται ότι είναι σε θέση να παράγει πολλές εκατοντάδες γραμμάρια συνθετικής πρωτεΐνης μεταξιού αράχνης, ενώ οι προηγούμενες προσπάθειες είχαν καταφέρει να παράγουν μόλις λίγα γραμμάρια ημερησίως. Ένα γραμμάριο της ειδικής αυτής πρωτεΐνης παράγει περίπου 9.000 μέτρα μεταξιού.
Το επίτευγμα, σύμφωνα με τον πρόεδρο της Spiber Καζουχίντε Σεκιγιάμα, έγκειται στο ότι οι γιαπωνέζοι ερευνητές δεν προσπάθησαν να αντιγράψουν την ελάχιστα κατανοητή ύφανση της αράχνης. Αντίθετα, κατασκευάζουν τις ίνες μέσα από μία εντελώς τεχνητή διαδικασία.
Η Spiber είναι πλέον σε θέση να παράγει έως και ένα κιλό της εν λόγω πρωτεΐνης ημερησίως και πρόκειται να συνεργαστεί με μία θυγατρική της Toyota για να εμπορικοποιήσει την παραγωγή. Επί της παρούσης, η Spiber κατασκευάζει ένα δοκιμαστικό εργαστήριο που θα παράγει 100 κιλά πρωτεΐνης μηνιαίως, το οποίο πρόκειται να ολοκληρωθεί στο τέλος του έτους. Στη συνέχεια, θα κατασκευαστεί μία πιλοτική μονάδα που θα παράγει πάνω από 10 τόνους μεταξιού ετησίως.
Διαβάστε ακόμη: Κάθε διαφημιστής πρέπει να γνωρίζει την Drawbridge
Οι εφαρμογές του υλικού είναι πολυποίκιλες, και θα περιλαμβάνουν «υπερ-ελαφρά αλλά πανίσχυρα ανταλλακτικά αυτοκινήτου και ιατρικές εφαρμογές», λέει ο Σεκιγιάμα. Επίσης, η ευκαμψία του μεταξιού της αράχνης θα μπορούσε να καταστήσει το υλικό ιδανικό για τεχνητούς συνδέσμους.
Η Spiber δεν είναι μόνη. Η γερμανική εταιρεία Amsilk ανακοίνωσε πρόσφατα ότι και η ίδια θα ξεκινήσει ένα πιλοτικό πρόγραμμα αναβάθμισης της εργαστηριακής παραγωγής μεταξιού αράχνης. Η κούρσα εκμετάλλευσης της συγκεκριμένης πολύτιμης ουσίας προβλέπεται συναρπαστική.
