Ο άρχοντας του ηλεκτρονικού εγκλήματος Ross Ulbricht λαμβάνει χάρη, αλλά η περιουσία του χάθηκε

Tου Jeff John Roberts

Ο Ross Ulbricht είναι ελεύθερος. Αφού εξέτισε σχεδόν 12 χρόνια σε ομοσπονδιακή φυλακή για την διοργάνωση ενός διαβόητου διαδικτυακού «παζαριού» ναρκωτικών, ο Ulbricht – ο οποίος ονομαζόταν Dread Pirate Roberts όταν ήταν άρχοντας του εγκλήματος – έλαβε χάρη από τον πρόεδρο Τραμπ που ακύρωσε την ισόβια κάθειρξη. Αυτό που δεν έχει πλέον όμως είναι η περιουσία του.

Όταν οι πράκτορες του FBI συνέλαβαν τον Ulbricht σε μια βιβλιοθήκη του Σαν Φρανσίσκο το 2013, άρπαξαν επίσης τον ανοιχτό φορητό υπολογιστή του, κάτι που τους επέτρεψε να αποκτήσουν το τεράστιο θησαυροφυλάκιο Bitcoin που είχε συγκεντρώσει ενώ διαχειριζόταν τον ιστότοπό του, το Silk Road.

Ως μέρος της ποινής, η οποία ήρθε αφότου ένα δικαστήριο έκρινε ένοχο τον Ulbricht για διακίνηση ναρκωτικών και ξέπλυμα βρώμικου χρήματος, ο δικαστής τον διέταξε επίσης να χάσει τα σχεδόν 184 εκατομμύρια δολάρια. Για να εκπληρώσει την απόφαση, η U.S. Marshals Service οργάνωσε μια σειρά από δημοπρασίες για να πουλήσει πάνω από 144.000 Bitcoin που ανήκαν στον Ulbricht.

Σε μια κακή εποχή για το κρυπτονόμισμα, οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες των ΗΠΑ πούλησαν τα Bitcoins στις αρχές του 2014 όταν η τιμή του είχε πέσει από πάνω από 1.000 δολάρια σε ένα χαμηλό της σύγχρονης εποχής κοντά στα 300 δολάρια. Σήμερα, τα 144.000 Bitcoin θα άξιζαν περίπου 14 δισεκατομμύρια δολάρια, αλλά, εκείνη την εποχή, «έπιασαν» λίγο πάνω από 48 εκατομμύρια δολάρια, που μεταφράζεται σε περίπου 334 δολάρια το καθένα – ή λιγότερο από το 0,5% της σημερινής τους αξίας.

Ο Ulbricht έκανε νομική προσφυγή για την κατάσχεση, αλλά τελικά την εγκατέλειψε το 2017 και παραιτήθηκε από οποιεσδήποτε αξιώσεις για τα Bitcoins.

Ένας από τους μεγαλύτερους ωφελούμενους από τις δημοπρασίες ήταν ο επιχειρηματίας Tim Draper, ο οποίος συγκέντρωσε περίπου 30.000 Bitcoin. Ο Draper επέκρινε αργότερα την ποινή του Ulbricht ως αδικαιολόγητα σκληρή.

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ, εντωμεταξύ, έχει επιδιώξει από τότε κι άλλες κατασχέσεις κρυπτονομισμάτων που σχετίζονται με τον «Δρόμο του Μεταξιού». Αυτό περιλάμβανε την κατάσχεση και την πώληση Bitcoin που κατείχαν διεφθαρμένοι ομοσπονδιακοί πράκτορες που τα έκλεψαν κατά τη διάρκεια της αρχικής έρευνας και τη λήψη δικαστικής εντολής αυτόν τον μήνα για την πώληση των χιλιάδων κρυπτονομισμάτων που κατέσχεσε η υπηρεσία από έναν ανώνυμο χάκερ που επίσης λήστεψε τον Ulbricht.

Η απόφαση του Τραμπ να δώσει χάρη στον Ulbricht ήρθε μετά από συνεχείς πιέσεις από τη μητέρα του και από ελευθεριακούς που αγαπούσαν το Bitcoin και που θεώρησαν την ποινή του ως άδικη και βαριά. Η ποινή ήρθε αφότου οι εισαγγελείς έδειξαν πώς ο Ulbricht όχι μόνο διοικούσε μια αυτοκρατορία ναρκωτικών, αλλά προσπάθησε να προσλάβει έναν δολοφόνο (ο οποίος αποδείχθηκε ότι ήταν κυβερνητικός πράκτορας) για να σκοτώσει έναν από τους υπαλλήλους του.

Ο Ulbricht έλαβε πλήρη χάρη και όχι απλώς μετατροπή, που σημαίνει ότι όχι μόνο είναι ελεύθερος αλλά και η καταδίκη του διαγράφεται. Αυτό εγείρει το ενδιαφέρον ερώτημα εάν μπορεί να ισχυριστεί ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ κατάσχεσε και πούλησε εσφαλμένα την περιουσία του και να επιδιώξει να την πάρει πίσω.

Με την τρέχουσα νομοθεσία κάτι τέτοιο φαίνεται απίθανο. Ενώ τα δικαστήρια των ΗΠΑ ιστορικά υιοθετούν την αντίληψη του κοινού δικαίου ότι η χάρη «διαγράφει το αδίκημα», οι σύγχρονες αποφάσεις έχουν περιορίσει το εύρος της. Το 1993, το Ανώτατο Δικαστήριο αποφάνθηκε ότι «αν και μια χάρη μπορεί να εξαλείψει την τιμωρία για ένα ομοσπονδιακό έγκλημα, δεν διαγράφει τα γεγονότα που σχετίζονται με το έγκλημα ούτε αποκλείει όλες τις παράπλευρες συνέπειες που προκύπτουν από αυτά τα γεγονότα».

Σύμφωνα με τον Renato Mariotti, έναν πρώην ομοσπονδιακό εισαγγελέα που τώρα εργάζεται στην υπεράσπιση του Paul Hastings, μια χάρη αναιρεί τη δήμευση της περιουσίας – εκτός εάν, όπως συμβαίνει με το Bitcoin του Ulbricht, έχει ήδη πουληθεί και τα έσοδα έχουν δαπανηθεί. Το αποτέλεσμα είναι ότι η άλλοτε περιουσία του Ulbricht φαίνεται να έχει χαθεί προ πολλού.

Αυτό δεν σημαίνει φυσικά ότι ο 40χρονος Ulbricht θα βρεθεί «στον άσο». Με τη βοήθεια της μητέρας του, διατήρησε παρουσία στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης κατά τη διάρκεια της φυλάκισής του και πούλησε έργα τέχνης και NFT που απέφεραν εκατομμύρια δολάρια, αν και η οικογένεια εκείνη την εποχή σχεδίαζε να χρησιμοποιήσει τα χρήματα για νομικά έξοδα.

Υπάρχει επίσης η πιθανότητα, αν και δεν υπάρχουν στοιχεία που να το υποστηρίζουν, ότι ο Ulbricht έχει και άλλα πορτοφόλια Bitcoin που το FBI δεν ανακάλυψε τη στιγμή της σύλληψής του.

Το Fortune έστειλε ένα email σε μια διεύθυνση που δημοσιεύτηκε στη σελίδα Free Ross της οικογένειας Ulbricht, ρωτώντας εάν ο Ulbricht έχει επιπλέον Bitcoin ή εάν σκοπεύει να υποβάλει νομική αξίωση για να αντιστρέψει την κατάσχεση, αλλά δεν έλαβε απάντηση.
Σε κάθε περίπτωση, ο Ulbricht φαίνεται να βρίσκεται σε καλή θέση για να δημιουργήσει μια νέα περιουσία. Είναι μια θρυλική φιγούρα στους κύκλους των κρυπτονομισμάτων και είναι βέβαιο ότι θα είναι περιζήτητος για να δώσει διαλέξεις. Ο Ulbricht έχει ήδη αποτελέσει το θέμα ενός δημοφιλούς βιβλίου με τίτλο American Kingpin και είναι πιθανό να πουλήσει την ιστορία του στα κινηματογραφικά στούντιο.

Εντωμεταξύ, το πορτοφόλι του FBI που κάποτε κρατούσε πάνω από 144.000 Bitcoins του Ulbricht κατέχει σήμερα λίγο περισσότερο από 1 Bitcoin και έχει υπόλοιπο περίπου 129.000 δολάρια. Δεν είναι σαφές τι θα γίνει με αυτά τα κεφάλαια.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ:

• ΕΝΦΙΑ 2025 – Τι πρέπει να προσέξουν οι ιδιοκτήτες ακινήτων
• Προς νέες μειώσεις φόρων η κυβέρνηση – Τι εξετάζει το ΥΠΕΘΟ