«Πονοκέφαλος» για τo Πεντάγωνο η κατάργηση των ρωσικών πυραύλων
Το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ θέλει να αυξήσει τον ανταγωνισμό στην αγορά διαστημικών εκτοξεύσεων.
… αλλά μπορεί να καταλήξει να θυσιάσει ένα μονοπώλιο για ένα άλλο.
του Κλέι Ντίλοου
Η πίεση να απεξαρτηθεί η Αμερική από τους ρωσικής κατασκευής RD-180 κινητήρες πυραύλων που απαιτούνται για τη θέση σε τροχιά ευαίσθητου εξοπλισμού εθνικής ασφάλειας εντείνεται, και το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ στρέφεται προς την εγχώρια βιομηχανία για νέες ιδέες. Τον επόμενο μήνα, το Πεντάγωνο θα αναζητήσει προτάσεις για –ιδανικά- δύο ανταγωνιστικές τεχνολογίες εκτόξευσης, ικανές να αντικαταστήσουν τους κινητήρες RD-180, καθεμία από τις οποίες θα αναπτυχθεί στο πλαίσιο σύμπραξης δημοσίου και ιδιωτικού τομέα.
Αλλά ενώ οι ΗΠΑ θέλουν να δημιουργήσουν περισσότερο ανταγωνισμό και ευελιξία στην αγορά διαστημικών εκτοξεύσεων, η ιδέα μοιάζει περισσότερο εφικτή στα χαρτιά παρά στην πράξη. Είναι ασαφές (και απίθανο) το εάν η εκκολαπτόμενη διαστημική βιομηχανία των ΗΠΑ θα μπορέσει να παραγάγει νέες, αξιόπιστες τεχνολογίες εκτόξευσης για να αντικαταστήσουν τους ρωσικούς κινητήρες μέχρι τη λήξη της προθεσμίας το 2019 που επιθυμεί το Κογκρέσο. Και με την SpaceX να είναι η μόνη ιδιωτική εταιρεία διαστημικών πτήσεων σήμερα που επιδιώκει την πιστοποίηση διαστημικών εκτοξεύσεων από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ το Πεντάγωνο, παρά τις προσπάθειές ενίσχυσης του ανταγωνισμού, μπορεί σύντομα να θυσιάσει ένα μονοπώλιο διαστημικών εκτοξεύσεων για ένα άλλο.
Επί του παρόντος, μια κοινοπραξία μεταξύ της Boeing και Lockheed Martin που ονομάζεται United Launch Alliance (ULA) κατέχει το μονοπώλιο στο χώρο των διαστημικών εκτοξεύσεων για την εθνική ασφάλεια, με χρήση παλαιού τύπου Atlas V και Delta IV πυραύλων βαρέως φορτίου για τη θέση σε τροχιά εξοπλισμού που χρησιμεύει στην εθνική ασφάλεια. Σε μια προσπάθεια να μειωθεί το κόστος, το Πεντάγωνο σχεδιάζει να αποσύρει τον ακριβό πύραυλο Delta IV μέχρι το 2018. Ο λιγότερο δαπανηρός Atlas V χρειάζεται τους κινητήρες RD-180 για να πετάξει.
Εν τω μεταξύ, η Πολεμική Αεροπορία αναμένει να πιστοποιήσει το SpaceX Falcon 9 για διαστημικές εκτοξεύσεις μικρότερου ωφέλιμου φορτίου τον Ιούνιο. Ο μεγαλύτερος πύραυλος Falcon Heavy – ικανός να αναλάβει το ρόλο θέσης σε τροχιά βαρέως φορτίου που αυτή τη στιγμή προσφέρουν οι Atlas V και Delta IV – αναμένεται να πετάξει για πρώτη φορά εντός του τρέχοντος έτους. Θα μπορούσε να τεθεί σε υπηρεσία το συντομότερο το 2018.
Το σχέδιο του Πενταγώνου για τη διαφοροποίηση των επιλογών διαστημικών εκτοξεύσεων πέρα από τον RD-180 και τον Delta IV περιλαμβάνει τη δημιουργία τουλάχιστον δύο συμπράξεων μεταξύ δημοσίου και ιδιωτικού τομέα, δαπανώντας 220 εκατομμύρια δολάρια για να βοηθήσει στην ανάπτυξη εναλλακτικών λύσεων για τον RD-180. Το Πεντάγωνο τον επόμενο μήνα θα ζητήσει από τις εταιρείες να υποβάλουν τις προτάσεις τους για αυτές τις συνεργασίες, με στόχο την παραγωγή τουλάχιστον δύο βιώσιμων ανταγωνιστικών συστημάτων εκτόξευσης μέχρι το 2019. Τα εν λόγω συστήματα θα ανταγωνίζονται μεταξύ τους για έως και 28 εθνικές διαστημικές εκτοξεύσεις που θα αφορούν την ασφάλεια μεταξύ του 2020 και του 2024.
