30 ετών, δισεκατομμυριούχος και gamer: Αυτός είναι ο «Λευκός Ιππότης των Κρυπτονομισμάτων»

Συνέντευξη στον Jeff John Roberts

H συνέντευξη έχει συμπτυχθεί για εξοικονόμηση χώρου και για περισσότερη σαφήνεια.

Φιλικός και ανεπιτήδευτος, με ατίθασο σγουρό μαλλί, ο 30χρονος Sam Bankman-Fried, γνωστός ως SBF, έχει αδυναμία στο League of Legends, τα fidget spinners και άλλες «παγίδες» της κουλτούρας των nerd. Αλλά πίσω από τη χαλαρή εικόνα του βρίσκεται ένα επιχειρηματικό wunderkind, του οποίου η φιλοδοξία δεν γνωρίζει όρια. Πτυχιούχος Φυσικής από το MIT, βελτίωσε τις εμπορικές του δεξιότητες στο quant fund Jane Street Capital, πριν ξεκινήσει την επιτυχημένη δική του εταιρεία, την Alameda Research. Το 2019 ίδρυσε το ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων FTX, το οποίο χαιρετίστηκε από ορισμένους ως η καλύτερη πλατφόρμα παραγώγων που δημιουργήθηκε ποτέ. Ήδη πολυδισεκατομμυριούχος (η περιουσία του αποτιμάται στα 11,5 δισεκατομμύρια δολάρια), σήμερα ο SBF έχει νέα ταυτότητα: αυτή του «λευκού ιππότη των κρυπτονομισμάτων», ο οποίος επιδιώκει να σώσει μερικές από τις νεοφυείς επιχειρήσεις που δυσκολεύονται εν μέσω του «χειμώνα», κατά τον οποίο το Bitcoin και άλλα περιουσιακά στοιχεία κατέρρευσαν. Η συζήτησή μας πραγματοποιήθηκε στη Νέα Υόρκη.

Sam, πολλοί άνθρωποι στον κλάδο προέβλεψαν τον «χειμώνα» στην αγορά των κρυπτονομισμάτων. Εσύ; Και αν ναι, πίστευες ότι θα ήταν τόσο άσχημος;

Sam Bankman-Fried: Και ναι και όχι. Δεν μπορούσα να έχω μαντέψει αυτό το κακό. Αλλά αν μου έλεγες ότι ο Nasdaq θα υποχωρούσε κατά 40% από τα ιστορικά υψηλά του, τότε θα το είχα προβλέψει. Πιθανώς μόνο το ένα τρίτο αυτής της κίνησης της αγοράς αφορούσε τα κρυπτονομίσματα. Τα άλλα δύο τρίτα ήταν απλώς μακροοικονομικά γεγονότα.

Μετά τα προηγούμενα κραχ στα κρυπτονομίσματα, το 2014 και το 2018, υπήρξε ισχυρή ανάκαμψη. Θα συμβεί το ίδιο αυτήν τη φορά;

Νομίζω ότι έχουμε ήδη δει τα χειρότερα. Θα αντιμετωπίσουμε κάποιες δυσκολίες ακόμη, αλλά όχι πολύ δυσμενείς. Νομίζω ότι έγινε ένα υγιές ξεσκαρτάρισμα. Ήταν καλό ότι οι άνθρωποι έπρεπε να ξανασκεφτούν πώς να αποτιμούν τα περιουσιακά στοιχεία, ώστε να συνειδητοποιήσουν ότι θα οικοδομηθεί ξανά ένας ισχυρός κλάδος. Όλα αυτά, βέβαια, με την υπόθεση ότι το μακροοικονομικό περιβάλλον δεν θα υποβαθμιστεί. Εάν ο Nasdaq «πέσει» 25% από τα τρέχοντα επίπεδα, εάν τα επιτόκια αυξηθούν στο 7% και εάν η οικονομία των ΗΠΑ περιπέσει σε ύφεση τα επόμενα δυόμισι χρόνια, νομίζω ότι το Bitcoin θα «δοκιμάσει» τις 15.000 ή τις 10.000 δολάρια.

Έχεις αντιμετωπίσει αυτή την ύφεση αρκετά καλά και την αξιοποίησες για να αποκτήσεις μερίδια σε σειρά από εταιρείες. Ποια είναι η στρατηγική σου;

Υπάρχουν πράγματα στα οποία εστιάζω: Πρώτον, υπάρχει τρόπος να σώσουμε τα περιουσιακά στοιχεία των πελατών; Το δεύτερο είναι να σταματήσει η μετάδοση. Ξέρεις, εάν μια εταιρεία καταρρεύσει, αυτό μπορεί να προκαλέσει την κατάρρευση περισσότερων εταιρειών. Άρα, διερωτόμαστε, θα υπάρξει αλυσιδωτή αντίδραση; Και, τρίτον, που σχετίζεται με αυτά τα δύο: Υπάρχει κάτι καλό για εμάς εδώ; Ή για την ακρίβεια, υπάρχει κάποια «κακή» συμφωνία για εμάς εδώ; Δεν θέλουμε να κάνουμε καταπληκτικές εξαγορές, αλλά συμφωνίες λογικές, ίσως και λίγο κακές, αλλά όχι φρικτές.

Ένας βετεράνος γνώστης των κρυπτονομισμάτων μού είπε ότι θα εξέλθεις από τον χώρο σαν τον Warren Buffett, δηλαδή έχοντας πολλά, με τους γύρω σου να σου χρωστούν χάρες. Υπερβάλλει;

Ελπίζω πως όχι. Θέλω να βρεθώ σε μια θέση τέτοια ώστε, όταν δουλεύουμε με ανθρώπους, να είμαστε λίγο πιο γενναιόδωροι από ό,τι έχουμε λόγο να είμαστε.

Το σημαντικότερο, ειλικρινά, είναι η εμπιστοσύνη. Δεν θέλω να ανησυχώ όταν κάνω μια συμφωνία για το αν η άλλη πλευρά θα προσπαθήσει να με ρίξει με 20 τρόπους που δεν περίμενα. Διότι, αν αυτό είναι αλήθεια, το να συνάψεις συμφωνία γίνεται αδύνατο, σωστά;

Θέλω να θέσω ένα πρότυπο, όπως: «Κοίτα, δεν θα προσπαθήσουμε να σε ρίξουμε, θα προσπαθήσουμε να είμαστε λογικοί, θα προσπαθήσουμε να είμαστε γενναιόδωροι όταν μπορούμε. Απλώς, ας προσπαθήσουμε να συνεργαστούμε και να εξετάσουμε τα πράγματα από τη σκοπιά του τι είναι καλό για όλους. Μετά θα σκεφτούμε πώς θα μοιράσουμε την πίτα». Η έλλειψη εμπιστοσύνης έχει τεράστιο κόστος, το οποίο υποτίμησα όταν πρωτομπήκα στον κλάδο.

Η FTX είναι γνωστό ότι επιτρέπει στους χρήστες να εμπορεύονται παράγωγα. Αλλά τα παράγωγα είναι ένα προϊόν που λίγοι καταλαβαίνουν, πόσο μάλλον να το χρησιμοποιούν, ακόμα και αν βάλεις παντού την ταμπέλα FTX.

Αυτά που κάνουμε για το branding  δεν προορίζονται για άμεση προσέλκυση πελατών. Όπως είπες, οι περισσότεροι άνθρωποι δεν διαπραγματεύονται παράγωγα κρυπτονομισμάτων και δεν τα προσφέρουμε καν στις Ηνωμένες Πολιτείες. Είναι περισσότερο θέμα επωνυμίας, παρά απόκτησης πελατών. Αλλά νομίζω ότι η βασική σου παρατήρηση είναι σωστή, ότι τελικά, πρέπει να έχουμε δυνατότητες που κάνουν τη ζωή των ανθρώπων άμεσα καλύτερη. Κάτι για το οποίο θα ευχόμουν ο κλάδος να έκανε πολλά περισσότερα.

Λες, λοιπόν, ότι αυτή η έλλειψη χρησιμότητας για τα κρυπτονομίσματα είναι και πρόβλημα της FTX;

Ναι, και ειλικρινά, προσπαθούσαμε να βρούμε άτομα για να δημιουργήσουν πρακτικές εφαρμογές. Δεν νομίζω ότι η λειτουργία ενός δικτύου κοινωνικών μέσων blockchain ταιριάζει πολύ στην FTX, αλλά θα χαρούμε να βοηθήσουμε τεχνολογικά. Θέλω κάποιος να το κατασκευάσει και να κάνει εξαιρετική δουλειά.

Αναζητούμε έργα με συναρπαστικές δυνατότητες χρήσης για να επενδύσουμε. Θα έλεγα ψέματα αν υποστήριζα ότι δεν έχουν υπάρξει αιτήματα προς τους προγραμματιστές μας, όπως: «Ακολουθούν ορισμένα πράγματα που πιστεύω ότι είναι σημαντικά να δημιουργήσει ο κλάδος. Πόσο καιρό θα μας πάρει για να τα φτιάξουμε;»

Η απάντηση που λαμβάνω είναι, «για όνομα του Θεού, Sam, δεν μπορούμε να ιδρύσουμε μια εντελώς νέα εταιρεία μέσα στους επόμενους τρεις μήνες». Αλλά κάποια στιγμή, θα το κάνουμε και αυτό, αν δεν το κάνει κανείς άλλος.

Έχεις πει ότι μπήκες στον χώρο των κρυπτονομισμάτων επειδή είδες έναν τρόπο να κερδίσεις πολλά χρήματα – όχι επειδή θέλεις να αλλάξεις τον κόσμο ή να αντικαταστήσεις την κυβέρνηση και όλα αυτά τα σχετικά. Μήπως η ματιά σου προκαλεί ένταση στους πραγματικούς «πιστούς»;

Υπήρξε σκεπτικισμός απέναντί μου από ανθρώπους που, σωστά, με βλέπουν ότι αντιμετωπίζω τα κρυπτονομίσματα από ρεαλιστική και όχι ιδεολογική προοπτική. Πιστεύω στο blockchain γιατί είναι χρήσιμο και μπορεί να κάνει τον κόσμο καλύτερο με πρακτικούς τρόπους.

Η πεποίθησή μου είναι ότι ο κλάδος εξαρτάται από το ότι τα blockchains μπορούν τελικά να έχουν αντίκτυπο στον κόσμο. Θα ήθελα να πιστεύω ότι κάνω καλή δουλειά στο να εκπροσωπώ άλλους ανθρώπους που πιστεύουν στον κλάδο, ακόμα κι αν ξεκίνησαν από διαφορετική οπτική γωνία.

Υπάρχει η αίσθηση ότι ο κόσμος φλέγεται λόγω της κλιματικής κρίσης, τους γεωπολιτικούς κινδύνους και ούτω καθεξής. Για να τα αντιμετωπίσουμε όλα αυτά, φαίνεται ότι χρειαζόμαστε, αν όχι σοσιαλισμό σκανδιναβικού τύπου, τουλάχιστον κάποια μορφή συλλογικότητας.

Στην κοινότητα των κρυπτονομισμάτων επικρατεί μια υπερελευθεριακή, ατομικιστική θεώρηση. Ανησυχείς ότι ο χώρος μπορεί να συμβάλει στην παρακμή της κοινωνίας;

Όταν σκέφτεσαι τα δικτατορικά καθεστώτα και τον αυταρχισμό, τα σκέφτεσαι με την έννοια ότι χρειάζεται συλλογική δράση για να αντισταθείς. Νομίζω ότι η αδιάφορη στάση και το να είσαι πρόθυμος να «ποδοπατήσεις» άλλους ανθρώπους έχει προκαλέσει πολλά δεινά στον κόσμο. Σε μεγάλο βαθμό, αυτό δεν το αντιπροσωπεύει ο χώρος των κρυπτονομισμάτων και νομίζω ότι τα κρυπτονομίσματα αποτελούν μια καλή αντίσταση.

Από την άλλη, δεν μπορείς να μην παίξεις με τους κανόνες του παιχνιδιού. Δεν μπορείς να αγνοήσεις κάτι σαν τον αυταρχισμό και να πεις: «Θα έχω το αποκεντρωμένο νησί μου και θα αγνοήσω ό,τι συμβαίνει γύρω μου στον κόσμο». Πρέπει να ασχοληθείς και τα κρυπτονομίσματα μπορεί να είναι ένα κομμάτι αυτού του εγχειρήματος. Αλλά δεν μπορούν να αποτελέσουν μια ολοκληρωτική απάντηση.

Ας τελειώσουμε με κάτι πιο ανάλαφρο. Αν εξαιρέσουμε τυχόν μεγάλα σοκ στο μακροοικονομικό περιβάλλον, ποια είναι η καλύτερη πρόβλεψή σου για την τιμή του Ethereum; Επίσης, θα μπορούσε το Bitcoin να φτάσει τις 100.000 δολάρια σε δύο χρόνια;  

Το Ethereum έχει ενδιαφέρον. Προφανώς, λόγω της Συγχώνευσης  , υπάρχει τεράστια μεταβλητότητα. Νομίζω ότι το Bitcoin είναι λίγο πιο εύκολο να προβλεφθεί. Εάν υπάρξουν περισσότερα προβλήματα, αυτό αλλάζει τα πράγματα. Αν υπάρξουν λίγη ανάκαμψη και ρυθμιστική σαφήνεια, θα ήταν ένα θετικό σοκ, που θα μπορούσε να συμβεί τον επόμενο χρόνο. Δύσκολα θα δούμε τις 100.000 δολάρια, αλλά δεν θα το απέκλεια. Αλλά αν μου έλεγες ότι στο τέλος του έτους το Bitcoin θα είναι στις 35.000 δολάρια, θα το πίστευα.

Είναι καλή η απληστία;

Τον αποκάλεσαν «πρίγκιπα του κινδύνου» για τα επενδυτικά κατορθώματά του. Ο SBF ανταποκρίθηκε στις προσδοκίες. Επένδυσε σε προβληματικές επιχειρήσεις, εφαρμόζοντας το ρητό του Warren Buffett «Να είσαι άπληστος όταν οι άλλοι φοβούνται». Λειτουργώντας σαν μια one-man κεντρική τράπεζα, έχει υποστηρίξει πολλούς «παίκτες» του κλάδου  , συμπεριλαμβανομένου του προβληματικού BlockFi (με πιστωτική διευκόλυνση 400 εκατ. δολαρίων) και του ανταλλακτηρίου Voyager Digital (δάνειο 500 εκατ. δολαρίων), που βρίσκεται τώρα σε διαδικασία πτώχευσης. ‘Εχει αγοράσει ποσοστό 7,6% στο App Robinhood, ενώ απέκτησε μια εταιρεία ηλεκτρονικών παιχνιδιών. Η επενδυτική πορεία του προκαλεί συγκρίσεις με τον J.P. Morgan και άλλους πλουτοκράτες που αγόρασαν περιουσιακά στοιχεία μαζικά σε προηγούμενες εποχές οικονομικής αναταραχής.

NO BRO

Ο κόσμος των κρυπτονομισμάτων λατρεύει ήρωες όπως τον Satoshi (αυτό είναι το ψευδώνυμό του), τον ιδρυτή του Bitcoin, και τον Changpeng Zhao, τον CEO του ανταλλακτηρίου Binance. Και ενώ ο SBF φαίνεται να εντάσσεται σε αυτό το πάνθεον, ξεχωρίζει, καταρρίπτοντας πολλά στερεότυπα του «κρυπτονομισματάκια». Γιος καθηγητών Νομικής του Stanford, ήταν μεταξύ των μεγαλύτερων χορηγών του Biden το 2020, είναι vegan επειδή τον απωθεί η σκληρότητα των βιομηχανικών εκτροφείων ζώων και δεν ασπάζεται τη φανταχτερή κατανάλωση όπως άλλες εύπορες φιγούρες του χώρου. Είναι, πολύ διαφορετικός από πολλούς ανθρώπους στην κοινότητα της οποίας είναι τώρα ο de facto ηγέτης.

Η μανία εξαγορών του Sam

Ενώ η κατάρρευση των αγορών κρυπτονομισμάτων ανάγκασε τους περισσότερους επιζήσαντες να γονατίσουν και να εξοικονομήσουν μετρητά, ο SBF άδραξε την ευκαιρία αγοράς. Καθώς ο ιστός της επιρροής του μεγαλώνει, μήπως γίνει πολύ μεγάλος για έναν κλάδο που βραβεύει την αποκέντρωση;  Ή θα δεχθεί την οργή των ρυθμιστικών αρχών των ΗΠΑ; Θα δούμε. Στο μεταξύ, παραθέτουμε μερικές από τις πρόσφατες συμφωνίες του, τις οποίες έχει πραγματοποιήσει τόσο ως ιδιώτης, όσο και μέσω διαφόρων εταιρικών οχημάτων που ελέγχει.

BlockFi

Στο αποκορύφωμα της έκρηξης των κρυπτονομισμάτων, η εταιρεία δανεισμού προσέφερε στους καταναλωτές αποδόσεις 9% ή περισσότερο μέσω της απλοποιημένης πρόσβασης στις λεγόμενες αγορές DeFi. Όμως, όπως πολλές εταιρείες, η BlockFi αντιμετώπισε προβλήματα ρευστότητας την άνοιξη. Ο SBF μπήκε στο σχήμα με μια πιστωτική διευκόλυνση 400 εκατ.δολαρίων, λέγοντας ότι το δάνειο θα βοηθούσε τη BlockFi «να κινηθεί στην αγορά από θέση ισχύος». Αν δεν το κάνει, η συμφωνία του δίνει την επιλογή να εξαγοράσει τη BlockFi εξ ολοκλήρου.

Voyager Digital

Όπως και η BlockFi, η Voyager είναι ένας δανειστής κρυπτονομισμάτων που αντιμετώπισε προβλήματα φερεγγυότητας μετά τη κατάρρευση των αγορών. Ο SBF προσέφερε μια διευκόλυνση με τη μορφή 200 εκατ.δολαρίων και 15.000 Bitcoins τον Ιούνιο. Η εταιρεία άντλησε 75 εκατ. δολάρια από αυτά πριν κηρύξει πτώχευση τον Μάιο. (Τα έγγραφα πτώχευσης αποκαλύπτουν ότι εκτός από έναν από τους μεγαλύτερους πιστωτές της Voyager, η FTX είναι επίσης ένας από τους μεγαλύτερους οφειλέτες της.)

Good Luck Games

Τον Μάρτιο, η FTX εξαγόρασε την Good Luck Games, μια εταιρεία που βασίζεται σε κρυπτονομίσματα που ιδρύθηκε από βετεράνους του παιχνιδιού με κάρτες Magic: The Gathering. Η συμφωνία υποστηρίζει μια υπόθεση ότι ο SBF κοιτάζει μπροστά στην επόμενη φάση των κρυπτονομισμάτων, η οποία πολλοί πιστεύουν ότι θα έχει ένα μεγάλο στοιχείο gaming.

Το άρθρο δημοσιεύεται στο νέο τεύχος του Fortune που κυκλοφορεί στις 2 Νοεμβρίου.