Αυτές είναι οι τάσεις που θα καθορίσουν το μέλλον του εξορυκτικού και μεταλλευτικού κλάδου

των Nicolas Maennling & Perrine Toledano

Ο κλάδος εξόρυξης και μετάλλων ανακάμπτει μετά από μια από τις πιο δύσκολες περιόδους γι’ αυτόν εδώ και δεκαετίες. Η αστάθεια των αγορών και η κάμψη των τιμών των βασικών προϊόντων δημιούργησαν μια νέα κανονικότητα, όπου οι περικοπές κόστους, η αυτοματοποίηση και η λειτουργική αποδοτικότητα είναι ζωτικής σημασίας.

Εντωμεταξύ, κλαδικά ζητήματα που σχετίζονται με τη ρύθμιση, τον γεωπολιτικό κίνδυνο, τα νομικά όρια στη χρήση φυσικών πόρων, τον ακτιβισμό των μετόχων και τον δημόσιο έλεγχο έχουν δημιουργήσει πρόσθετες προκλήσεις. Αν και πιστεύουμε ότι η ζήτηση για ορυκτά θα αυξηθεί τα επόμενα χρόνια, υπάρχουν αρκετές τάσεις που θα καθορίσουν ποιοι τύποι εξορυκτικών εταιρειών θα επικρατήσουν στο μέλλον. Οι ακόλουθες τάσεις, μεταξύ άλλων, θα διαμορφώσουν τον εξορυκτικό και μεταλλευτικό κλάδο.

1. Μετάβαση σε μια οικονομία χαμηλών εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα

Η ζήτηση για τα περισσότερα ορυκτά εκτιμάται ότι είναι υψηλή για να επιτευχθεί η ενεργειακή μετάβαση. Αν και τα ορυκτά καύσιμα έχουν συμβάλει στη βελτίωση του βιοτικού επιπέδου σε όλο τον κόσμο από τον 18^ο αιώνα μέχρι σήμερα, οι σχετικές εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου έχουν οδηγήσει σε υπερθέρμανση του πλανήτη. Προκειμένου να αποφευχθούν θερμοκρασίες που θα έχουν καταστροφικές συνέπειες για τον πλανήτη, οι χώρες πρέπει να φροντίσουν μέχρι τα μέσα του αιώνα ώστε τα ενεργειακά τους συστήματα να έχουν χαμηλές εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα. Δεδομένου ότι τα συστήματα ενέργειας και μεταφορών χαμηλών εκπομπών είναι μεγαλύτερης έντασης ορυκτών σε σχέση με τα αντίστοιχα συστήματα που βασίζονται στα ορυκτά καύσιμα, η μετάβαση προσφέρει μια μεγάλη ευκαιρία για τον μεταλλευτικό τομέα. Ταυτόχρονα, ο εξορυκτικός κλάδος θα πρέπει να μειώσει τις δικές του εκπομπές. Οι μεταλλευτικές εταιρείες που τροφοδοτούν τις δραστηριότητές τους με ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, λειτουργούν με στόλο φορτηγών που κινείται με ηλεκτρικό ρεύμα ή υδρογόνο, και ενσωματώνουν την ανακύκλωση στις αλυσίδες αξίας τους θα είναι σε θέση να πουλήσουν σε τιμή premium ορυκτά με χαμηλή περιεκτικότητα σε άνθρακα.

2. Πρόσβαση στους πόρους

Οι εταιρείες θα χρειαστεί να πάνε μακριά για να βρουν ορυχεία. Καθώς οι ορυκτοί πόροι παγκόσμιας κλάσης σε περιοχές χαμηλού κινδύνου εξαντλούνται, οι επιχειρήσεις εξόρυξης πρέπει είτε να αποκτήσουν νέες τεχνολογίες εξόρυξης και επεξεργασίας, είτε να εγκατασταθούν σε απομακρυσμένες περιοχές όπου η εξορυκτική βιομηχανία δεν ήταν οικονομικά βιώσιμη μέχρι σήμερα. Η αυτοματοποίηση και η ψηφιοποίηση θα οδηγήσουν σε πιο στοχευμένη και αποτελεσματική εξόρυξη, η οποία θα μπορούσε να ενισχυθεί περαιτέρω μέσω τεχνολογικών καινοτομιών σε τομείς όπως η επιτόπια απόπλυση (διαδικασία εξόρυξης που χρησιμοποιείται για την ανάκτηση ορυκτών όπως ο χαλκός και το ουράνιο μέσω γεωτρήσεων σε ένα κοίτασμα), η κατακρήμνιση πατώματος (μια τεχνική εξόρυξης μετάλλων που χρησιμοποιεί τη βαρύτητα για την εκμετάλλευση ορυκτών συγκεντρώσεων που βρίσκονται σε μεγάλο βάθος) ή η βιολογική εξόρυξη (μια τεχνική για την εξόρυξη μετάλλων από μεταλλεύματα και άλλα στέρεα υλικά χρησιμοποιώντας συνήθως προκαρυωτικά ή μύκητες).

3. Νέοι τρόποι χρηματοδότησης της εξόρυξης

Καθώς οι επιχειρήσεις εξόρυξης προσπαθούν να περιορίσουν τον κίνδυνο, τα νέα μοντέλα χρηματοδότησης και παραγωγής θα γίνουν πιο συνηθισμένα. Αφού η ζήτηση από την Κίνα πυροδότησε την έκρηξη των βασικών εμπορευμάτων κατά την πρώτη δεκαετία του 21^ου αιώνα, οι τιμές κατέρρευσαν και οι επιχειρήσεις εξόρυξης αναγκάστηκαν να επικεντρωθούν στη μείωση των λόγων χρέους και στη βελτίωση των ισολογισμών τους. Αναπτύχθηκαν εναλλακτικές λύσεις χρηματοδότης που μειώνουν την επιβάρυνση των ισολογισμών των επιχειρήσεων εξόρυξης. Για να διαμοιραστεί ο κίνδυνος από νέα έργα εντάσεως κεφαλαίου, αυτές οι λύσεις χρηματοδότησης είναι πιθανό να συνεχίσουν να αναπτύσσονται. Οι εταιρείες μπορούν επίσης να επιδιώξουν την ανάπτυξη κοινοπραξιών παρόμοιων με εκείνες που παρατηρούνται στον τομέα του πετρελαίου και του φυσικού αερίου, προκειμένου να μειώσουν την έκθεσή τους σε συγκεκριμένο έργο ή δικαιοδοσία, ενώ μπορούν επίσης να εξετάσουν συμφωνίες παροχής υπηρεσιών.

4. Ένα κοινωνικό συμβόλαιο για την εξόρυξη

Η δημιουργία πραγματικών ωφελειών για τις κοινότητες κοντά σε ορυχεία θα είναι το κλειδί για επιτυχημένα νέα έργα. Η απόκτηση «άδειας λειτουργίας» από τις τοπικές κοινότητες έχει αναδειχθεί σε πρόκληση για τη μεταλλευτική βιομηχανία τα τελευταία χρόνια. Πολλά προτεινόμενα έργα έχουν απορριφθεί και δραστηριότητες έχουν διακοπεί λόγω διαμαρτυριών. Με πολυάριθμα ορυχεία να φτάνουν προς το τέλος της λειτουργίας τους, με ανεπαρκή χρηματικά ποσά που προορίζονται για αποκατάσταση, με νέα έργα εξόρυξης να αυξάνουν το αποτύπωμα του κλάδου χωρίς να παρέχουν απαραίτητα πρόσθετες ευκαιρίες απασχόλησης σε τοπικό επίπεδο λόγω αυτοματοποίησης, και με την αυξημένη επιβάρυνση των υδάτινων πόρων, η τοπική αντίθεση στην εξόρυξη είναι πιθανό να αυξηθεί εάν δεν αναπτυχθούν νέα επιχειρηματικά μοντέλα που να ωφελούν τις πληγείσες κοινότητες.