Από κατάδικος, επιχειρηματίας

Το 2007, ο Φρέντερικ Χάτσον έγινε ακόμη ένας Αμερικανός που περνούσε της φυλακής τα σίδερα για να εκτίσει την ποινή του. Το αδίκημα για το οποίο είχε καταδικαστεί σε 51 μήνες φυλακή ήταν διακίνηση και εμπορία μαριχουάνας, που γέμιζε μέχρι τότε τις τσέπες του με τουλάχιστον 500.000 δολάρια το χρόνο.

Η άσχημη αυτή εμπειρία του φάνηκε τελικά χρήσιμη για ένα το νέο του ξεκίνημα, το 2012, με την αποφυλάκισή του. Κι έτσι, με τη βοήθεια φίλων και γνωστών – «τύπων που με ήξεραν από πριν και γνώριζαν από πρώτο χέρι το θέμα», λέει- λάνσαρε τη δική του startup, ονόματι Pigeon.ly, με έδρα το Λας Βέγκας.

Με τη διαδικτυακή εταιρία του, ο Φρέντερκ απευθύνεται σε πολλά εκατομμύρια συμπατριώτες του: στα 2,3 εκατ. που βρίσκονται σήμερα κρατούμενοι σε σωφρονιστικά ιδρύματα, καθώς και στους συγγενείς τους. Κι αυτό γιατί πρακτικά η Pigeon.ly λειτουργεί ως μία «γέφυρα» εξ’ αποστάσεως επικοινωνίας των δύο κόσμων μπρος και πίσω από τα κάγκελα, μέσα από δύο συνδρομητικές υπηρεσίες.

Το FotoPigeon, μία photo-sharing πλατφόρμα, δίνει τη δυνατότητα σε συγγενείς και φίλους των κρατουμένων να «φορτώνουν» φωτογραφίες τους στο Pigeon.ly, με κόστος 50 cents τη μία. Κι αυτές στις συνέχεια αναλαμβάνει να εκτυπώσει και να στείλει ταχυδρομικά η εταιρία του Φρέντερικ στον εκάστοτε παραλήπτη.

Το Telepigeon από την άλλη δίνει τη δυνατότητα για χαμηλού κόστους τηλεφωνική επικοινωνία μεταξύ των κρατουμένων και των οικείων τους, μέσω Ίντερνετ και τη χορήγηση ενός τηλεφωνικού αριθμού στην ίδια περιφέρεια όπου εκτίει την ποινή του ο παραβάτης. Η χρέωση της κλήσης γίνεται έτσι απείρως πιο φθηνή, ως τοπική, ενώ σε κάθε χρήστη προσφέρονται και 20 λεπτά δωρεάν ομιλίας.

Κατά τον 31χρονο Αμερικανό πρώην κρατούμενο, η Pigeon.ly δεν είναι απλά μία νόμιμη δουλειά με προοπτική για μεγάλα εταιρικά κέρδη. Υποστηρίζει ότι μέσω αυτής επιτελεί και κοινωνικό έργο, επικαλούμενος έρευνες που δείχνουν ότι η κοινωνική επανένταξη κρατούμενων γίνεται θεματικά πιο ομαλή, όταν κατά την έκτιση της ποινής τους συνεχίζουν να διατηρούν επαφή με τον έξω κόσμο.

Το κοινωνικά εμπλουτισμένο αυτό επιχειρηματικό όραμα, μαζί φυσικά με τις ενισχυμένες προοπτικές κερδοφορίας, φαίνεται ότι πείθουν πια ολοένα και περισσότερους επενδυτές να στηρίξουν το εγχείρημα του πρώην φυλακισμένου. Κάπως έτσι, λοιπόν, μέσα στην τελευταία διετία ο Χάτσον κατάφερε να εξασφαλίσει έξωθεν οικονομική στήριξη άνω των 2 εκατ. δολαρίων.

Αυτό κατέστη δυνατό κυρίως χάρη στην ένταξη της εταιρείας του εδώ κι έναν χρόνο στη NewME, μια εταιρεία-«εκκολαπτήριο» τεχνολογικών startup που εκπροσωπούν μειονότητες στις ΗΠΑ. Το αποτέλεσμα είναι η Pigeon.ly να τραβά πια τον πετυχημένο δρόμο της, αυξάνοντας σταθερά τα μέλη της, τα έσοδά της, αλλά και τους εταιρικούς σκοπούς της.

Μέσω του FotoPigeon διακινούνται πάνω από 3.000 φωτογραφίες την ημέρα· ο ρυθμός αύξησης των εταιρικών εσόδων άγγιξε στις αρχές του 2014 το θεαματικό 20% και μέχρι το τέλος του έτους, οι πωλήσεις υπολογίζεται ότι θα ξεπεράσουν το 1 εκατ. δολάρια.

Οι προοπτικές είναι ακόμη καλύτερες για το άμεσο μέλλον. Εκτιμάται ότι ακόμη κι εάν η εταιρεία καταφέρει να προσελκύσει τελικά μόνον το 10% της εν δυνάμει πελατείας της, τα έσοδα θα φθάσουν στα 22 εκατ. δολ. μέσα στα πρώτα χρόνια λειτουργίας της πλατφόρμας. Αυτό βέβαια σε συνδυασμό όλων των παρεχόμενων υπηρεσιών της, που ολοένα και πληθαίνουν. Μία νέα για παράδειγμα αφορά σε μια μηχανή αναζήτησης, σε πραγματικό χρόνο, μέσω της οποίας οι χρήστες μπορούν να εντοπίζουν ανά πάσα στιγμή τα ίχνη του αγαπημένου τους κρατούμενου στις φυλακές των ΗΠΑ.

Στα επόμενα επιχειρηματικά σχέδια είναι η μετεξέλιξη της Pigeon.ly σε μία πλατφόρμα έμπρακτης στήριξης των κρατουμένων στη μεταβατική φάση πριν και μετά την αποφυλάκισή τους, με την παροχή υπηρεσιών που θα τους βοηθήσει να σταθούν γερά στα πόδια τους.

Τα μέσα που προκρίνει προς το παρόν ο Χάτσον είναι ένα κινητό τηλέφωνο, βοήθεια στο άνοιγμα τραπεζικού λογαριασμού και στήριξη στην εύρεση μίας θέσης εργασίας. «Εμείς δημιουργούμε μαζί τους μια σχέση επικοινωνίας όταν αυτοί είναι ακόμη στη στενή», εξηγεί στους New York Times. «Κι εκείνοι μπορούν να βρουν σε εμάς όλες τις απαντήσεις που χρειάζονται με την αποφυλάκισή τους».