Από τη Μεγάλη Απελευθέρωση στη Μεγάλη Ύφεση…
Υπάρχει ένα κοινό στοιχείο ανάμεσα στις ιστορικές αναφορές του προέδρου Trump για να δικαιολογήσει τους τελωνειακούς δασμούς του και στον τρόπο υπολογισμού τους: είτε είναι λανθασμένες είτε αδύνατο να εφαρμοστούν. Η πρώτη πρόταση αυτής της δήλωσης είναι ψευδής. Η δεύτερη είναι σωστή, αλλά ακατάλληλη για το σημερινό πλαίσιο.
Ας μιλήσουμε για τον πλούτο κατά τη διάρκεια της περιόδου του «Χρυσού Αιώνα» που γνώρισαν οι Ηνωμένες Πολιτείες, μεταξύ 1870 και 1913. Είναι αλήθεια ότι οι ΗΠΑ βίωσαν μια περίοδο έντονης οικονομικής άνθησης τα χρόνια που ακολούθησαν τον Εμφύλιο Πόλεμο, ο οποίος κατέστρεψε τη χώρα από το 1861 έως το 1865.
Η ταχεία ανάπτυξη της βιομηχανίας -ιδιαίτερα στους τομείς του σιδήρου, του χάλυβα, του υφαντουργείου και των σιδηροδρόμων- αποτέλεσε βασικό μοχλό της οικονομικής μεγέθυνσης.
Οι τεχνολογικές καινοτομίες (όπως το τηλέφωνο, ο ηλεκτρικός λαμπτήρας, οι εσωτερικοί κινητήρες καύσης…) αύξησαν την παραγωγικότητα και μείωσαν το κόστος παραγωγής, ενισχυμένες από τη μαζική μετανάστευση από την Ευρώπη που προσέφερε άφθονο και φθηνό εργατικό δυναμικό.
Αυτοί οι συνδυασμένοι παράγοντες οδήγησαν σε μια πρωτοφανή περίοδο οικονομικής ανάπτυξης στις ΗΠΑ, μετατρέποντας τη χώρα σε παγκόσμια βιομηχανική υπερδύναμη. Το 1913, οι Ηνωμένες Πολιτείες ξεπέρασαν το Ηνωμένο Βασίλειο και έγιναν η πρώτη οικονομική δύναμη στον κόσμο, παράγοντας το 42% της παγκόσμιας βιομηχανικής παραγωγής.
Ωραία. Όμως αυτή η άνθηση της ανάπτυξης κάνει πράγματι την εποχή εκείνη ασυναγώνιστη όσον αφορά τον πλούτο;
Δεν γνωρίζω καλύτερο ορισμό για τον πλούτο ενός έθνους από το κατά κεφαλήν εισόδημα, εκφρασμένο σε νομισματική μονάδα που να είναι συγκρίσιμη στο χρόνο.
Το γράφημα δείχνει την εξέλιξη του κατά κεφαλήν ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος στις Ηνωμένες Πολιτείες από το 1870, εκφρασμένο σε δολάρια του 2022.
Κατά τη διάρκεια αυτού του «Χρυσού Αιώνα» στον οποίο αναφέρεται ο Trump, ο μέσος πλούτος ενός Αμερικανού ήταν 6.800 δολάρια. Σήμερα, η ίδια μέτρηση φτάνει τα 67.000 δολάρια — σχεδόν δέκα φορές περισσότερο. Λοιπόν, ναι — η μέτρηση του πλούτου μέσω του κατά κεφαλήν ΑΕΠ μπορεί να τεθεί υπό αμφισβήτηση.
Η κύρια κριτική που της ασκείται είναι ότι δεν λαμβάνει υπόψη την ανισότητα στην κατανομή των εισοδημάτων.
Ανισότητα
Σίγουρα, μια χώρα μπορεί να είναι πολύ πλούσια, αλλά αυτός ο πλούτος να ωφελεί μόνο ένα πολύ μικρό ποσοστό του πληθυσμού. Και για αυτή την ανισότητα αξίζει να μιλήσουμε. Μπορούμε να μετρήσουμε την ανισότητα στην κατανομή των εισοδημάτων με τον συντελεστή Gini, ο οποίος κυμαίνεται από το 0 έως το 1.
Το κατώτατο όριο του εύρους αυτού (0) υποδηλώνει απόλυτη ισότητα, όπου όλοι έχουν το ίδιο εισόδημα, ενώ το ανώτατο όριο (1) δηλώνει απόλυτη ανισότητα, όπου ένα μόνο άτομο κατέχει όλο το εισόδημα και οι υπόλοιποι δεν έχουν τίποτα.
Ας δούμε τι συνέβαινε κατά την περίοδο αυτού του «Χρυσού Αιώνα», στον οποίο ο πρόεδρος Trump φαίνεται να επιθυμεί να επιστρέψει. Πράγματι, η κατανομή των εισοδημάτων δεν υπήρξε ποτέ τόσο άνιση όσο κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που νοσταλγεί ο Trump. Αυτή η ανισότητα άρχισε να μειώνεται σταδιακά από το 1913 και… δεν είναι καθόλου τυχαίο.
Εκείνη τη χρονιά, το Κογκρέσο των ΗΠΑ ψήφισε την εισαγωγή του ομοσπονδιακού φόρου εισοδήματος. Ο σκοπός του φόρου αυτού ήταν διπλός: αφενός, να εξασφαλίσει έσοδα για το κράτος και τη διοίκησή του· αφετέρου, να μειώσει τις ανισότητες στην κατανομή του εισοδήματος, χάρη στη φορολογική προοδευτικότητα, η οποία επιτρέπει στο κράτος να επιβάλλει αναλογικά υψηλότερους φόρους στα υψηλά εισοδήματα.
Μεταξύ 1870 και 1913, δεν υπήρχε φόρος εισοδήματος στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο μόνος τρόπος για να χρηματοδοτήσει το κράτος τις ανάγκες του ήταν η επιβολή τελωνειακών δασμών, οι οποίοι ήταν πολυάριθμοι. Είναι πλέον ξεκάθαρο: ο Trump επιθυμεί να επιστρέψει σε αυτή τη χρυσή εποχή όπου το κράτος δεν φορολογούσε τα εισοδήματα και ζούσε αποκλειστικά από τους δασμούς.
Όμως η σύγκριση που κάνει ο πρόεδρος Trump δεν είναι εφαρμόσιμη στο σημερινό πλαίσιο: μεταξύ 1870 και 1913, το Κογκρέσο δαπανούσε μόλις το 1% του ΑΕΠ, ενώ σήμερα αυτό φτάνει σχεδόν το 34%.
Επιπλέον, το ποσοστό συμμετοχής του διεθνούς εμπορίου στην οικονομία είναι σήμερα πολύ μεγαλύτερο σε σχέση με την περίοδο του Χρυσού Αιώνα.
Δασμοί
Και μια κουβέντα για τη μέθοδο υπολογισμού που χρησιμοποιεί η Διοίκηση Trump για να δικαιολογήσει τους λεγόμενους «ανταποδοτικούς» τελωνειακούς δασμούς: πρόκειται για μια μέθοδο που είναι απλώς λανθασμένη — ή πιο σωστά… σκόπιμα παραπλανητική.
Αρχικά, ο τύπος που προωθήθηκε από το Υπουργείο Εμπορίου των ΗΠΑ για τον υπολογισμό αυτών των «ανταποδοτικών» τελωνειακών δασμών βασιζόταν σε ένα μοντέλο που χρησιμοποιεί σωστές μεταβλητές, δηλαδή τη σχέση μεταξύ του εμπορικού ελλείμματος των Ηνωμένων Πολιτειών με κάθε έναν από τους εμπορικούς τους εταίρους, προσαρμοσμένη στη σχετική της σημασία — η οποία μετράται μέσω των εξαγωγών προς τις ΗΠΑ των εμπορικών αυτών εταίρων. Σκοπός ήταν να προσαρμοστούν αυτά τα δεδομένα λαμβάνοντας υπόψη τον αντίκτυπο της τιμής των αμερικανικών εισαγωγών στις εισαγόμενες ποσότητες (δηλαδή την ελαστικότητα της ζήτησης ως προς την τιμή), καθώς και την ελαστικότητα της τιμής των εισαγωγών σε σχέση με τα τελωνειακά εμπόδια.
Όμως, με έναν σχεδόν απίστευτο ταχυδακτυλουργικό χειρισμό, οι ερευνητές που εργάζονται για το αμερικανικό Υπουργείο Εμπορίου όρισαν αυθαίρετα και ομοιόμορφα για όλους τους εμπορικούς εταίρους των ΗΠΑ την πρώτη ελαστικότητα στο 4 και τη δεύτερη στο 0,25. Πολλαπλασιάζοντας αυτές τις δύο ελαστικότητες, ουσιαστικά αλληλοεξουδετερώνονται.
Το αποτέλεσμα; Ο υπολογισμός των τελωνειακών δασμών που θα έπρεπε να επιβάλει κάθε εμπορικός εταίρος των ΗΠΑ σε αυτές καταλήγει απλώς να λαμβάνει το εμπορικό του πλεόνασμα έναντι της πρώτης παγκόσμιας οικονομίας και να το διαιρεί με το σύνολο των εξαγωγών του προς τις ΗΠΑ. Για την Ευρωπαϊκή Ένωση, αυτό δίνει 235 δισεκατομμύρια δολάρια πλεόνασμα σε σύγκριση με εξαγωγές 605 δισ. προς τις ΗΠΑ — δηλαδή 39,7%. Για την Ελβετία, ένας αντίστοιχος υπολογισμός οδηγεί στο εξωφρενικό και παντελώς παράλογο ποσοστό του 61%.
Η αντίδραση των αγορών την περασμένη εβδομάδα αποδεικνύει πόση αξιοπιστία πρέπει να αποδίδεται στο όραμα του προέδρου Trump για επιστροφή στον Χρυσό Αιώνα του 19ου αιώνα.
Τον Ιούνιο του 1930, οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν προκαλέσει έναν εμπορικό πόλεμο, επιβάλλοντας τελωνειακούς δασμούς 20% σε 20.000 προϊόντα. Τα αντίποινα των εμπορικών τους εταίρων τότε ήταν τα ίδια με όσα ανακοινώνονται σήμερα.
Η «Ημέρα της Μεγάλης Απελευθέρωσης» της 2ας Απριλίου μοιάζει περισσότερο με μια πύλη ορθάνοιχτη προς μια νέα Μεγάλη Ύφεση.
Μια αχτίδα ελπίδας: ο πρόεδρος Trump εξέπληξε τους πάντες όταν ξεστόμισε τη λέξη «hopefully» (ας ελπίσουμε) μιλώντας για την αναμενόμενη έκρηξη της αμερικανικής ανάπτυξης ως συνέπεια αυτής της καταιγιστικής επιβολής τελωνειακών φραγμών.
Αυτή η αμφιβολία αφήνει περιθώριο για ελπίδα — την ελπίδα πως ίσως τεθεί υπό αμφισβήτηση αυτός ο παράλογος εμπορικός πόλεμος.
