Apple εναντίον Ευρωπαϊκής Ένωσης για τα 13 δισ. ευρώ φόρων
των Stephanie Bodoni & Aoife White, Bloomberg
Η Apple Inc. θα προσπαθήσει να υπερασπιστεί δυναμικά τα συμφέροντά της στην εκδίκαση της μεγαλύτερης φορολογικής υπόθεσης στον κόσμο, σε μια ήσυχη δικαστική αίθουσα του Λουξεμβούργου αυτή την εβδομάδα. Συγκεκριμένα, θα κονταροχτυπηθεί με την πανίσχυρη επικεφαλής αντιμονοπωλιακής πολιτικής της Ευρωπαϊκής Ένωσης, η οποία ετοιμάζεται για τα επόμενα χτυπήματα κατά των κολοσσών του διαδικτύου.
Ο κατασκευαστής του iPhone θα πει στο Γενικό Δικαστήριο της ΕΕ στο Λουξεμβούργο ότι πληρώνει τους περισσότερους φόρους στον κόσμο.
Η κατασκευάστρια εταιρία του iPhone κατηγόρησε επίσης την Ευρωπαϊκή Επιτροπή ότι χρησιμοποιεί τις εξουσίες της για την καταπολέμηση της κρατικής βοήθειας προκειμένου να «επιφέρει αλλαγές στην εθνική νομοθεσία», στην προσπάθεια ουσιαστικά να αλλάξει το διεθνές φορολογικό σύστημα και δημιουργώντας στη διάρκεια της διαδικασίας νομική αβεβαιότητα για τις επιχειρήσεις.
Ωστόσο, αυτό δεν αρκεί για την Επίτροπο Ανταγωνισμού της ΕΕ Margrethe Vestager που ανέφερε σε απόφαση του 2016 ότι οι φορολογικές συμφωνίες της Apple με την Ιρλανδία επέτρεπαν στην εταιρεία να πληρώνει πολύ λιγότερο φόρο από άλλες επιχειρήσεις. Το δικαστήριο πρέπει να αποφασίσει τώρα κατά πόσον οι ρυθμιστικές αρχές είχαν δίκιο να επικυρώσουν φόρο 13 δισεκατομμυρίων ευρώ στην εταιρεία.
Οι εξελίξεις αυτές έρχονται σε μια στιγμή που η αποτίμηση αξίας της Apple ξεπέρασε τα 1,02 τρισεκατομμύρια δολάρια, χάρη σε μια νέα επιθετική στρατηγική τιμολόγησης που μπορεί να αναθερμάνει τη ζήτηση για ορισμένα smartphones και ρολόγια. Τα τεράστια έσοδα της εταιρείας- και των άλλων εταιρειών τεχνολογίας- έχουν προσελκύσει την προσοχή των εποπτικών αρχών στην Ευρώπη, οι οποίες εστιάζουν στις πολύπλοκες δομές της εταιρείας για τη μεταφορά κερδών που προέρχονται από πνευματική ιδιοκτησία.
Ο οικονομικός διευθυντής της Apple Luca Maestri ηγείται μιας εξαμελούς αντιπροσωπείας στο δικαστήριο, όπου ένα πάνελ πέντε δικαστών θα ακούσει τα επιχειρήματα των δύο πλευρών, καθώς και της Ιρλανδίας, του Λουξεμβούργου, της Πολωνίας και της Εποπτικής Αρχής της Ευρωπαϊκής Ζώνης Ελεύθερων Συναλλαγών (EFTA), μέσα σε δύο ημέρες.
«Η Επιτροπή διατείνεται ότι ουσιαστικά όλα τα κέρδη της Apple από όλες τις πωλήσεις της εκτός της αμερικανικής ηπείρου πρέπει να αποδοθούν σε δύο παραρτήματα στην Ιρλανδία», δήλωσε στο δικαστήριο ο δικηγόρος της Apple David Beard.
Είπε πως το γεγονός ότι τα iPhone, iPad, App Store και άλλα προϊόντα και υπηρεσίες της Apple και βασικά δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας έχουν αναπτυχθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες, και όχι στην Ιρλανδία, δείχνει τα κενά στην υπόθεση της Επιτροπής.
«Οι δραστηριότητες των παραρτημάτων δεν περιλάμβαναν τη δημιουργία, ανάπτυξη ή διαχείριση αυτών των δικαιωμάτων. Με βάση τα γεγονότα αυτής της υπόθεσης, η κύρια γραμμή αντίκειται στην πραγματικότητα και την κοινή λογική», είπε ο Beard. «Οι δραστηριότητες αυτών των δύο παραρτημάτων στην Ιρλανδία απλώς δεν μπορούν να είναι υπεύθυνες για τη δημιουργία σχεδόν όλων των κερδών της Apple εκτός της αμερικανικής ηπείρου», συμπλήρωσε.
Ο Beard απέρριψε τις επικρίσεις για τον φορολογικό συντελεστή 0,005% που κατέβαλε η κύρια μονάδα της Apple στην Ιρλανδία το 2014, την οποία αναφέρει στην απόφασή της η Επιτροπή, λέγοντας πως η ρυθμιστική αρχή επιδιώκει απλώς «πρωτοσέλιδα παραθέτοντας μικρούς αριθμούς».
«Όπως έχει τονίσει ήδη η Ιρλανδία, [η απόφαση της Κομισιόν] υπονομεύει τη νομική βεβαιότητα, … και η νομική βεβαιότητα είναι μια αρχή κλειδί του δικαίου της ΕΕ- μία αρχή στην οποία στηρίζονται οι επιχειρήσεις», είπε ο δικηγόρος της Apple, Daniel Beard. «Μερικοί μπορεί να θέλουν να αλλάξουν το διεθνές φορολογικό σύστημα αλλά αυτό είναι ένα θέμα της φορολογικής νομοθεσίας- όχι κρατική βοήθεια», είπε.
«Η απόφαση της Κομισιόν έχει θεμελιώδη κενά», δήλωσε ο Paul Gallagher, δικηγόρος για την Ιρλανδία, στο δικαστήριο.
Μια δικαστική απόφαση, η έκδοση της οποίας πιθανόν να απαιτήσει μήνες, θα μπορούσε να ισχυροποιήσει ή να μπλοκάρει τους φορολογικούς ελέγχους της Vestager, οι οποίοι επικεντρώνονται τώρα σε φορολογικές συμφωνίες που έχουν συναφθεί από την Amazon.com και την Alphabet. Η ίδια έχει αναλάβει επίσης την υποχρέωση να παρουσιάσει έναν «δίκαιο ευρωπαϊκό φόρο» στα τέλη του 2020 εάν οι παγκόσμιες προσπάθειες μεταρρύθμισης της ψηφιακής φορολογίας δεν σημειώσουν πρόοδο.
«Πολιτικά, αυτό θα έχει πολύ μεγάλες συνέπειες», δήλωσε ο Sven Giegold, μέλος του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου με την Ομάδα των Πρασίνων. «Εάν η Apple κερδίσει αυτή την υπόθεση, οι εκκλήσεις για φορολογική εναρμόνιση στην Ευρώπη θα λάβουν μια διαφορετική δυναμική – μπορείτε να είστε σίγουροι γι’ αυτό».
Η οργή της Apple για την απόφαση της ΕΕ το 2016 ήταν τέτοια που ο διευθύνων σύμβουλος Tim Cook αποκάλεσε την κίνηση της Ένωσης «πολιτική μπούρδα». Στην έφεσή της, η εταιρεία ισχυρίζεται ότι η ΕΕ εσφαλμένα έβαλε στο στόχαστρό της κέρδη που πρέπει να φορολογηθούν στις ΗΠΑ και «τροποποίησε αναδρομικά τους κανόνες» βάσει των οποίων οι παγκόσμιες αρχές υπολογίζουν τι οφείλουν άλλοι σ’ αυτές.
«Διακυβεύονται πολλά, λόγω του υψηλού προφίλ της υπόθεσης, καθώς και των ανησυχιών που διατυπώθηκαν από το αμερικανικό Υπουργείο Οικονομικών ότι οι έρευνες κινδυνεύουν να υπονομεύσουν το διεθνές φορολογικό σύστημα», δήλωσε η Nicole Robins της εταιρείας συμβούλων Oxera στις Βρυξέλλες.
Η Vestager έχει επίσης επιβάλει πρόστιμο στην Google ύψους περίπου 9 δισεκατομμυρίων δολαρίων, έδωσε εντολή στην Amazon να καταβάλει φόρους – …μόλις 250 εκατομμυρίων ευρώ -, εξετάζει τις φορολογικές υποθέσεις της Nike Inc., και διερευνά τη φορολόγηση της Google στην Ιρλανδία.
Η Ιρλανδία έχει πει πως έχει υποστεί εντελώς αδικαιολόγητες επικρίσεις και πως η φορολογική υπόθεση της Apple οφείλεται σε μια ασυμβατότητα ανάμεσα στα φορολογικά συστήματα της Ιρλανδίας και των ΗΠΑ.
Οι δικηγόροι της Επιτροπής θα παρουσιάσουν τα επιχειρήματά τους επίσης σήμερα. Το δικαστήριο αναμένεται να αποφανθεί μέσα στους ερχόμενους μήνες- ο χαμένος της υπόθεσης αναμένεται ότι θα προσφύγει στο Δικαστήριο της ΕΕ και η τελική απόφαση μπορεί να πάρει πολλά χρόνια μέχρι να εκδοθεί.
