Αστρονόμοι ανακάλυψαν τρίτο εξωπλανήτη κοντά στον Ήλιο

Ευρωπαίοι αστρονόμοι έχουν βάσιμες ενδείξεις για την ύπαρξη ακόμη ενός πλανήτη σε τροχιά γύρω από τον Εγγύτατο Κενταύρου (Proxima Centauri), το κοντινότερο στον Ήλιο άστρο, σε απόσταση μόνο τεσσάρων ετών φωτός από τη Γη. Ο υποψήφιος εξωπλανήτης Proxima d -που μένει να επιβεβαιωθεί με περαιτέρω παρατηρήσεις- είναι ο τρίτος που ανιχνεύεται στο σύστημα του Εγγύτατου και αυτός με τη μικρότερη μάζα, μόνο το ένα τέταρτο της Γης. Πρόκειται για έναν από τους ελαφρύτερους εξωπλανήτες που έχουν βρεθεί ποτέ στον γαλαξία μας.

Ο Proxima d περιφέρεται σε απόσταση περίπου τεσσάρων εκατομμυρίων χιλιομέτρων, μικρότερη από το ένα δέκατο της απόστασης του Ερμή από τον Ήλιο. Χρειάζεται έτσι μόνο πέντε ημέρες για μία πλήρη περιφορά (η διάρκεια του έτους του) και αναμένεται να είναι καυτός και όχι φιλόξενος για ζωή επειδή βρίσκεται κοντά στον Εγγύτατο.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Ζοάο Φαρία του Ινστιτούτου Αστροφυσικής της Πορτογαλίας, έκαναν την ανακάλυψη με το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο (VLT) του Ευρωπαϊκού Νοτίου Παρατηρητηρίου (ESO) στη Χιλή και στη συνέχεια τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό Αστρονομίας και Αστροφυσικής «Astronomy & Astrophysics».

Γύρω από τον Εγγύτατο Κενταύρου έχουν ανακαλυφθεί δύο μεγαλύτεροι εξωπλανήτες, ο Proxima b με μάζα παρόμοια της Γης, έτος 11 ημερών και συνθήκες πιθανώς φιλόξενες για ζωή, καθώς και ο Proxima c, σε πολύ μεγαλύτερη απόσταση, ο οποίος χρειάζεται πέντε χρόνια για μία πλήρη περιφορά. H ύπαρξη του Proxima b επιβεβαιώθηκε το 2020, ενώ του Proxima c, που παραμένει υποψήφιος, δεν έχει επιβεβαιωθεί ακόμη.