Blendo: H startup που βάζει «τάξη» στο χάος των δεδομένων

Στην εποχή των δεδομένων και της ραγδαίας εξέλιξης της τεχνολογίας, τίποτα δεν μοιάζει «δεδομένο» για τις επιχειρήσεις.  Θα μπορούσαμε να πούμε ότι η σωστή αξιοποίηση των data για μια επιχείρηση, όσον αφορά στις βασικές της λειτουργίες της (πωλήσεις, διαχείριση πελατών, μάρκετινγκ κ.α.) είναι πλέον κομβικής σημασίας, όχι μόνο για να ξεχωρίσει από τους ανταγωνιστές της, αλλά για να επιβιώσει.

Όλο και περισσότερες έρευνες δείχνουν ότι η χρησιμοποίηση δεδομένων στη λήψη αποφάσεων έχει αναχθεί τα τελευταία χρόνια, με την ανάπτυξη των νέων τεχνολογιών, την εξάπλωση των κοινωνικών δικτύων και την εκτεταμένη χρήση των smartphones, σε κομβικό παράγοντα επιτυχίας για επιχειρήσεις και οργανισμούς. Παράλληλα ο όγκος και η μορφή των δεδομένων αυτών, ακόμα και για τις πιο μικρές επιχειρήσεις, έχει αλλάξει δραματικά.

Η συλλογή και η αξιοποίηση των δεδομένων πλέον δεν είναι υπόθεση μόνο εξειδικευμένων μηχανικών μέσα σε μια εταιρεία, αλλά αγγίζει όλα τα τμήματα αυτής. Πρόσφατη έκθεση της ΕΥ επισημαίνει για παράδειγμα πως ο διαρκώς αυξανόμενος όγκος και ρυθμός ανάπτυξης των δεδομένων που οι Οικονομικοί Διευθυντές καλούνται να διαχειριστούν, περιορίζει σημαντικά τη δυνατότητά τους να παρέχουν έγκαιρη, ορθή και ουσιαστική πληροφόρηση, αφήνοντάς τους εκτεθειμένους απέναντι στη διοίκηση.

Το παραπάνω παράδειγμα δείχνει πώς ναι μεν τα δεδομένα μπορούν να αποτελέσουν ένα «όπλο» στη φαρέτρα των στελεχών, αλλά η αδυναμία σωστής συλλογής και επεξεργασίας τους μπορεί να οδηγήσει σε αντίθετο αποτέλεσμα.  Μάλιστα, καθώς αυξάνεται ο όγκος των δεδομένων, μειώνεται η ικανότητα των εταιρειών να βγάλουν κάποιο νόημα απ’ τα δεδομένα αυτά. Και κάπως έτσι, αντί να διευκολύνουν τη λήψη στρατηγικών αποφάσεων, την καθιστούν δυσχερέστερη.

Ενδεικτικά, το εύρος των δεδομένων που συλλέγονται από επιχειρήσεις σήμερα είναι σχεδόν εξωπραγματικό. Σύμφωνα με την IBM, δημιουργούνται πάνω από 2,5 τετράκις εκατομμύρια bytes δεδομένων ανά έτος, ενώ παράλληλα η ποσότητα των δεδομένων που παράγεται αυξάνεται σε ένα τέτοιο εκπληκτικό ποσοστό, ώστε το 90% εξ αυτών να έχει δημιουργηθεί μόλις μέσα στα τελευταία δύο χρόνια.

Μια ελληνική λύση στο data selection

Σε μια αγορά που αναπτύσσεται ραγδαία, νέες εφαρμογές κάνουν την εμφάνισή τους και προσπαθούν να δώσουν λύσεις στα στελέχη των εταιρειών. Μια τέτοια εφαρμογή είναι και η ελληνική Blendo, μια καινοτόμος πλατφόρμα διαχείρισης και επεξεργασίας δεδομένων, μέσω της οποίας κάθε εταιρεία είναι σε θέση να εξάγει σημαντικό αριθμό κρίσιμων δεδομένων (π.χ. σχετικά με πωλήσεις, μάρκετινγκ, υποστήριξη πελατών κ.ά.), τα οποία είναι διαμοιρασμένα σε διαφορετικές υπηρεσίες στο cloud. Έπειτα η εταιρεία μπορεί να ενσωματώσει αυτά τα δεδομένα και στη συνέχεια να τα αποθηκεύσει στη δική της «cloud-based» αποθήκη δεδομένων για περαιτέρω επεξεργασία και ανάλυση.

«Με τη χρήση του Blendo η δημιουργία μιας ολοκληρωμένης υποδομής δεδομένων γίνεται ζήτημα λίγων λεπτών. Κάθε εταιρεία είναι σε θέση να εξάγει σημαντικό αριθμό κρίσιμων δεδομένων, τα οποία είναι διαμοιρασμένα σε διαφορετικές υπηρεσίες στο cloud. Θέλουμε η διαδικασία να είναι όσο το δυνατόν πιο απλή γίνεται. Για μια εταιρεία δεν χρειάζονται πάνω από 2 έως 3 λεπτά για να χρησιμοποιήσει τη δική μας πλατφόρμα. Μας δίνει πρόσβαση στις εφαρμογές με τις οποίες παράγει δεδομένα, και τα υπόλοιπα τα αναλαμβάνουμε εμείς» εξηγεί στο FortuneGreece.com o Κώστας Παρδάλης, συνιδρυτής της εταιρείας.

Οι παράγοντες της ταχύτητας και της ευκολίας που παρέχει η πλατφόρμα της Blendo είναι και το βασικό της πλεονέκτημα, σε μια «καυτή» αγορά με πολλούς ανταγωνιστές. Επίσης το γεγονός ότι χρήστης της εφαρμογής μπορεί να είναι ο data analyst της εταιρείας και όχι απαραίτητα κάποιος data engineer με εξειδικευμένες γνώσεις.

Στα δυνατά στοιχεία της εφαρμογής είναι και η πληρότητα των δεδομένων που εξάγει. «Τα δεδομένα είναι στην κατάλληλη μορφή, ώστε να δώσουν αξία στον κάθε αναλυτή. Είναι διαφορετικό το context για κάθε εταιρεία. Η εφαρμογή μας αλλάζει στην παρούσα φάση ανά κατηγορία δεδομένων, ανά λειτουργία δηλαδή. Θέλουμε όμως μελλοντικά να αναπτύξουμε την υπηρεσία μας και να την προσαρμόσουμε στις ανάγκες κάθε πελάτη ξεχωριστά» αναφέρει  σχετικά ο Κώστας.

Πριν λίγες μέρες η Blendo ανακοίνωσε ότι έγινε μέλος του δικτύου της Amazon (AWS Partner Network), ως επίσημος συνεργάτης του αμερικανικού κολοσσού. Η Amazon αποτελεί έναν από τους μεγαλύτερους «παίχτες» στο κομμάτι του cloud data infrastructure και μέσω της Amazon Web Services δίνει τη δυνατότητα σε επιχειρήσεις να μεταφέρουν τις υπολογιστικές λειτουργίες τους στα κέντρα δεδομένων της. Μόνο για το 2016, η υπηρεσία αυτή προσέφερε κάτι περισσότερο από 7 δισ. δολάρια πωλήσεων στην Amazon, ενώ τα περιθώρια είναι ακόμα μεγαλύτερα αν αναλογιστεί κανείς ότι η αξία της αγοράς (cloud storage market) αναμένεται να φτάσει τα 67 δισ. δολάρια μέχρι το 2022.

Το Ισραήλ και το pivot της εταιρείας

Η προσπάθεια ξεκίνησε το 2014 και αρχικά με άλλο προϊόν. Ο Κώστας Παρδάλης, ηλεκτρολόγος μηχανικός και απόφοιτος του Εθνικού Μετσόβιου Πολυτεχνείου, σε μια δύσκολη περίοδο για την ελληνική οικονομία, έβλεπε μπροστά του δύο επιλογές: ή να εγκαταλείψει τη χώρα ή να ξεκινήσει κάτι δικό του. Καθώς δεν ήθελε να φύγει από την Ελλάδα, ένα μάστερ που ξεκίνησε στη Στρατηγική Διαχείριση Ανθρώπινου Δυναμικού στο ALBA, αλλά και η επαφή του με πολλές εταιρείες στη διαχείριση έργων και προϊόντων πληροφορικής, στάθηκαν η κατάλληλη αφορμή για να ξεκινήσει τη δική του εταιρεία.

Μαζί με τον Φώτη Ξενικουδάκη, επίσης ηλεκτρολόγο μηχανικό και μηχανικό Η/Υ του Εθνικού Μετσόβιου Πολυτεχνείου και τον Γιώργο Ψιστάκη, μηχανικό Η/Υ συστημάτων με πάνω από 16 χρόνια επαγγελματικής πείρας, συμμετείχαν σε ένα pre – acceleration program στο Metavallon για να αναπτύξουν ένα εργαλείο για προγραμματιστές, που αφορά υπηρεσίες σε cloud. Κάθε αρχή και δύσκολη, καθώς όπως αναφέρει ο Κώστας, «πρόκειται για μια πολύ δύσκολη αγορά, ειδικά αν είσαι στην Ελλάδα και θες να έχεις το κατάλληλο feedback για τις υπηρεσίες που παρέχεις».

Γρήγορα η ομάδα αναζήτησε λύσεις σε οικοσυστήματα εκτός Ελλάδας, όπως αυτό του Ισραήλ και των ΗΠΑ. Αξιοποιώντας κάποιες γνωριμίες και ύστερα από αποστολή αρκετών αιτήσεων έγιναν δεκτοί στο Elevator Fund, ένα startup incubator με έδρα το Τελ Αβίβ. Εκεί, στο πλαίσιο του μεγάλου φεστιβάλ καινοτομίας DLD, συνάντησα για πρώτη φορά την ελληνική ομάδα.

«Η αλλαγή πλεύσης της ομάδας μας ξεκίνησε στο Ισραήλ. Αρχικά ήταν δύσκολο να προσαρμοστούμε στη δική τους κουλτούρα, αλλά όλη η διαδικασία, που κράτησε έξι μήνες, μας έκανε καλό καθώς τα πράγματα στο Τελ Αβίβ τρέχουν πολύ πιο γρήγορα και το networking είναι αποτελεσματικό. Μας συμβούλευσαν να αλλάξουμε το μοντέλο μας, καθώς το πρώτο προϊόν που αναπτύξαμε είχε μεν αξία, αλλά ήταν πολύ δύσκολο να το εξελίξουμε όπως θέλαμε με έδρα την Ελλάδα» τονίζει ο Κώστας.

Αν και η Blendo δεν εξασφάλισε χρήματα από Ισραηλινούς επενδυτές, καθώς η νέα τους πλατφόρμα ήταν σε πολύ πρώιμο στάδιο, κέρδισε σε σύντομο χρονικό διάστημα πολύ περισσότερα, όπως το να αλλάξει τελείως νοοτροπία στο τι σημαίνει «κάνω business» και στο πώς προσεγγίζει μια εταιρεία την αγορά της. «Με την επιστροφή μας στην Ελλάδα και αφού είχαμε πάρει ένα follow up investment από επενδυτές εκεί, ξεκινήσαμε να δουλεύουμε το Blendo» προσθέτει ο Κώστας.

O πρώτος γύρος χρηματοδότησης και τα νέα σχέδια

Πίσω στην Αθήνα, χρειάστηκε αρκετός χρόνος ώστε το προϊόν να πάρει την τελική του μορφή, ώστε να μπορεί να βγει στην αγορά. Πλέον η Blendo έχει πάνω από 40 πελάτες, οι οποίοι προέρχονται όλοι σχεδόν από το εξωτερικό και κυρίως από τις ΗΠΑ. Το καλοκαίρι η ελληνική startup συγκέντρωσε και τον πρώτο γύρο χρηματοδότησης, ύψους 200.000 ευρώ, του οποίου ηγήθηκε το VentureFriends Fund, ενώ συμμετείχε και το iQbility.

«Δεν πρέπει να είναι αυτοσκοπός το να πάρεις χρήματα γενικά, αλλά είναι σημαντικό να τα αντλήσεις όταν χρειάζεται να αναπτύξεις περαιτέρω την εφαρμογή σου. Οι επενδυτές μας έχουν βοηθήσει πολύ και είναι πάντα κοντά μας. Έχουμε μια άψογη συνεργασία. Αυτή τη στιγμή θέλουμε να αναπτύξουμε ακόμα περισσότερο την πλατφόρμα, την ομάδα και να αποκτήσουμε περισσότερους πελάτες. Η αγορά μας είναι ανοιχτή και συνεχώς θα μεγαλώνει. Όλο και περισσότερες εταιρείες, ακόμα και οι μικρότερες, θα πρέπει να αξιοποιήσουν τα δεδομένα από τις βασικές τους λειτουργίες, όχι για να ξεχωρίσουν πλέον, αλλά για να επιβιώσουν» προσθέτει ο Κώστας.

Το επόμενο μεγάλο στοίχημα για τη Blendo είναι να προχωρήσει ένα βήμα παρακάτω όσον αφορά στην αξιοποίηση των δεδομένων, που κάποιος αναλυτής συλλέγει με τη βοήθεια της πλατφόρμας, επεξεργάζεται και επανατοποθετεί στα συστήματα της εταιρείας του. Η τελευταία διαδικασία γίνεται χειροκίνητα και αυτό είναι κάτι που η Blendo θέλει να αλλάξει.

«Θέλουμε να δώσουμε εύκολα και αυτοματοποιημένα πρόσβαση σε δεδομένα από εφαρμογές που οι χρήστες αξιοποιούν, να μπορέσουν αυτά τα δεδομένα να ενοποιούνται κάτω από το context που ο χρήστης θέλει, και τα νέα δεδομένα που παράγει ένας αναλυτής, να μπορέσουν να αξιοποιηθούν επιπλέον. Επιδιώκουμε να καλύψουμε το κενό από τη συλλογή των δεδομένων μέχρι την πλήρη αξιοποίησή τους» καταλήγει ο Κώστας.