Μπορεί ο άνθρακας να είναι μέρος της ενεργειακής μετάβασης; – Ο ρόλος των σπάνιων γαιών και της Κίνας

Καθώς η συζήτηση για την ενεργειακή μετάβαση ανεβαίνει συνεχώς ψηλότερα στη συζήτηση κρατών, φορεών και οργανισμών ως μέτρο δράσης απέναντι στην κλιματική αλλαγή, η χρήση του άνθρακα ως μορφή ενέργειας συγκεντρώνει «πυρά» εν μέσω της προσπάθειας του πλανήτη για απομάκρυνση από τα ορυκτά καύσιμα.

Ωστόσο, το CNBC αναφέρει πως αυτή η τάση καθίσταται περίπλοκη λόγω της θέλησης κάποιων χωρών -ιδιαίτερα των αναδυόμενων οικονομιών- να χρησιμοποιήσουν τον άνθρακα ως μέσο για τη δική τους ανάπτυξη.

Σε αυτό το πλαίσιο, η συζήτηση για τον άνθρακα και των υποδομών γύρω από αυτό με ένα περισσότερο βιώσιμο τρόπο έχει γίνει μία από τις πιο παράδοξες πτυχές της ενεργειακής μετάβασης.

Οι σπάνιες γαίες και η προσπάθεια απεξάρτησης από την Κίνα

Το δημοσίευμα αναφέρεται στα στοιχεία σπάνιων γαιών (REE), με την Κίνα να συγκεντρώνει το μεγαλύτερος μέρος των αποθεμάτων τους παγκοσμίως.

Ωστόσο, εταιρείες στις ΗΠΑ εξετάζουν το πως ο άνθρακας θα μπορούσε να παίξει ρόλο στη χρήση των σπάνιων γαιών, με το CNBC να κάνει λόγο για το παράδειγμα της Ramaco Resources που εντόπισε «ίσως το μεγαλύτερο μη συμβατικό κοίτασμα REE» επί αμερικανικού εδάφους.

Μετά από 18 μήνες ερευνών στο ορυχείο Brook Mine, ο διευθύνων σύμβουλος της Ramaco, Ράνταλ Άτκινς δήλωσε στο CNBC «σκεφτήκαμε ότι θα μπορούσαμε να το εκμεταλλευτούμε μόνο για θερμικό άνθρακα, αλλά ξέρετε, ο κόσμος άλλαξε αρκετά γρήγορα πριν από περίπου 10 χρόνια».

«Και η ιδέα της επένδυσης κεφαλαίων σε ένα ορυχείο θερμικού άνθρακα έγινε πολύ ελκυστική. Έτσι, η προσέγγισή μας ήταν, βασικά, “τι άλλο μπορούμε να κάνουμε με αυτό το υλικό;”» .Αυτό οδήγησε την εταιρεία σε «μια 10ετή οδύσσεια ανακάλυψης μιας ποικιλίας άλλων εναλλακτικών χρήσεων του άνθρακα», ανέφερε ο Άτκινς.

Με την Κίνα να κυριαρχεί στην προμήθεια και τη διύλιση των σπάνιων γαιών, ανακαλύψεις όπως αυτή στο Γουαϊόμινγκ θα μπορούσαν να είναι στρατηγικά καθοριστικές καθώς ο αγώνας για την ανάπτυξη των τεχνολογιών του αύριο επιταχύνεται.

«Η πλειονότητα των κοιτασμάτων REE εκτός Κίνας συνδέεται με “συμβατικά” ορυχεία και βρίσκεται σε πυριγενή κοιτάσματα σκληρών πετρωμάτων, γεγονός που καθιστά δύσκολη και δαπανηρή την εξόρυξη και την επεξεργασία τους» σύμφωνα με την Ramaco.

«Αντίθετα, τα REE από το ορυχείο Brook χαρακτηρίζονται ως “μη συμβατικά”, επειδή βρίσκονται σε μεγάλο βαθμό σε αργιλικά στρώματα που βρίσκονται πάνω και κάτω από τις ίδιες τις ανθρακικές φλέβες. Αναμένεται ότι μπορούν να εξορυχθούν με τη χρήση κανονικών τεχνικών επιφανειακής εξόρυξης και να υποστούν επεξεργασία με πιο οικονομικό και περιβαλλοντικό τρόπο από ό,τι τα συμβατικά ορυχεία REE» ανέφερε η αμερικανική εταιρεία.

Το Γουαϊόμινγκ δεν είναι το μόνο μέρος των ΗΠΑ όπου εξετάζεται η εξόρυξη άνθρακα και σπάνιων γαιών.

Τον Απρίλιο, για παράδειγμα, το Πανεπιστήμιο της Δυτικής Βιρτζίνια ανακοίνωσε ότι οι ερευνητές του θα λάβουν ομοσπονδιακή επιχορήγηση 8 εκατομμυρίων δολαρίων για να συνεχίσουν την ανάπτυξη και την προώθηση μιας «πρωτοποριακής μεθόδου για την εξαγωγή και τον διαχωρισμό στοιχείων σπάνιων γαιών και κρίσιμων ορυκτών από την όξινη αποστράγγιση ορυχείων και τα απόβλητα άνθρακα».

Ακόμα, οι ερευνητές στο Penn State έχουν επίσης επικεντρωθεί σε τρόπους για την εξεύρεση σπάνιων γαιών και κρίσιμων ορυκτών μέσω αποβλήτων από ανθρακωρυχεία.

Οι κινήσεις στην Ευρώπη

Στην Ευρώπη έχουν επίσης αρχίσει να διαμορφώνονται προσπάθειες για την επαναχρησιμοποίηση των παλαιών ανθρακωρυχείων, ώστε να μπορούν να χρησιμοποιηθούν για πολλά ακόμη χρόνια.

Στη Σκωτία, οι ερευνητές εξετάζουν πώς το νερό που έχει πλημμυρίσει παλιά, εγκαταλελειμμένα ορυχεία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παροχή θέρμανσης χωρίς άνθρακα σε κτίρια.

Εκτός από τον άνθρακα, άλλες πηγές ενέργειας έχουν επίσης δυνατότητες όταν πρόκειται για την παραγωγή υποπροϊόντων ζωτικής σημασίας για βιώσιμες τεχνολογίες όπως οι μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων.

Στη νοτιοδυτική Αγγλία, η Geothermal Engineering ανακοίνωσε πρόσφατα ότι το λίθιο θα παράγεται ως υποπροϊόν των έργων της που επικεντρώνονται στη γεωθερμική παραγωγή ενέργειας.

Σύμφωνα με την εταιρεία, θα είναι αρκετό λίθιο για την προμήθεια περίπου 250.000 μπαταριών ηλεκτρικών αυτοκινήτων ετησίως.

Το CNBC σημειώνει πως παρά το κλίμα που δημιουργούν οι παραπάνω εξελίξει, το γεγονός παραμένει ότι ο άνθρακας εξακολουθεί να διαδραματίζει τεράστιο ρόλο στην παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, αντιπροσωπεύοντας λίγο περισσότερο από το ένα τρίτο παγκοσμίως, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας (IEA).

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ:

• Προς ύφεση η μεγαλύτερη οικονομία της Ευρώπης – Οι δαπάνες των νοικοκυριών «πληγώνουν» τη Γερμανία
• Με αναστολή του “φρένου χρέους” για το 2023 θέλει η γερμανική κυβέρνηση να αντιμετωπίσει την “τρύπα” των 60 δισ. ευρώ