Δύο αμερικάνικες εταιρείες θέλουν να αλλάξουν τα δεδομένα στην αγορά των «τεχνολογικών μετάλλων»
της Naomi Xu Elegant
Στις μέρες μας, η Κίνα ελέγχει περίπου το 85% της παγκόσμιας προσφοράς των πολυπόθητων σπανίων γαιών, των «τεχνολογικών μετάλλων» που είναι απαραίτητα για τα smartphones, τα πυραυλικά συστήματα, τις ανεμογεννήτριες, τα ηλεκτρικά οχήματα και τις πετρελαιοπηγές, μεταξύ άλλων. Μια κυβερνητική έκθεση των ΗΠΑ τον Μάιο του 2018 σημείωσε ότι η αμερικανική εξάρτηση από τις εισαγωγές κρίσιμων ορυκτών όπως οι σπάνιες γαίες «δημιουργεί μια στρατηγική ευπάθεια τόσο για την οικονομία όσο και για τις ένοπλες δυνάμεις».
Δύο εταιρείες, η Texas Mineral Resources Corporation και η USA Rare Earth, ξεκινούν μια κοινοπραξία για να αλλάξουν αυτή την κατάσταση με την εξαγωγή σπάνιων γαιών από το Round Top, ένα βουνό γεμάτο σπάνιες γαίες που δεν έχει εξορυχτεί ποτέ. Στόχος τους είναι να καταστούν ο μοναδικός προμηθευτής βαρέων σπανίων γαιών για το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ και να βοηθήσουν την κυβέρνηση και τις εμπορικές αγορές στις ΗΠΑ να απομακρυνθούν από την εξάρτησή τους από την Κίνα, η οποία προμηθεύει σήμερα το 80% των σπανίων γαιών που εισάγονται στις ΗΠΑ.
«Το Round Top μπορεί να προμηθεύσει ό,τι απαιτεί όχι μόνο η άμυνα των ΗΠΑ, αλλά και η μεταποίηση, ο κλάδος των ηλεκτρικών οχημάτων, η καθαρή ενέργεια κ.λπ.» λέει ο Pini Althaus, διευθύνων σύμβουλος της USA Rare Earth.
Ορισμένες σπάνιες γαίες είναι βαριές και άλλες είναι ελαφρές, ανάλογα με τον ατομικό τους αριθμό, και οι δύο έχουν διαφορετικές εφαρμογές. Το υψηλό επίπεδο βαριών σπάνιων γαιών του Round Top τού δίνει ένα πλεονέκτημα στην αγορά: η Κίνα χρησιμοποιεί πολλές από τις βαριές σπάνιες γαίες που παράγει στην εγχώρια παραγωγή, ενώ η Lynas Corporation, ο δεύτερος μεγαλύτερος προμηθευτής σπανίων γαιών στον κόσμο, και η Mountainpass Mine, η μόνη μεγάλη αμερικανική εταιρεία παραγωγής σπανίων γαιών, παράγουν ως επί το πλείστον ελαφρές σπάνιες γαίες.
Το ορυχείο Round Up έχει 15 από τα 17 στοιχεία σπανίων γαιών, συμπεριλαμβανομένων και των πέντε που χρειάζονται για να κατασκευαστούν μαγνήτες καθώς και διάφορα ορυκτά που βρίσκονται στην λίστα των κρίσιμων ορυκτών της κυβέρνησης των ΗΠΑ που δημοσιεύθηκε πέρυσι.
Το ενδιαφέρον της κυβέρνησης των ΗΠΑ για διαφοροποίηση του εφοδιασμού σπανίων γαιών της τροφοδοτείται από τον φόβο ότι η Κίνα θα περιορίσει τις εξαγωγές προς τις ΗΠΑ ως αντίποινα για τους δασμούς. Οι κινεζικές εταιρείες έχουν υπαινιχθεί ότι θα το κάνουν – τον Αύγουστο, η κλαδική ένωση των εταιρειών σπανίων γαιών της Κίνας δήλωσε ότι ήταν πρόθυμη να χρησιμοποιήσει ως όπλο τις σπάνιες γαίες για να βάλει το βάρος των δασμών των ΗΠΑ στους Αμερικανούς καταναλωτές.
