Ελβετική Φρουρά: Η παλαιότερη και πιο εμβληματική στρατιωτική δύναμη του Βατικανού
Η Ελβετική Φρουρά του Βατικανού, ή Guardia Svizzera Pontificia, αποτελεί όχι μόνο την παλαιότερη ενεργή στρατιωτική μονάδα στον κόσμο, αλλά και ένα από τα πιο εμβληματικά σύμβολα της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας. Ιδρύθηκε στις 22 Ιανουαρίου 1506 από τον Πάπα Ιούλιο Β΄, ο οποίος κάλεσε 150 Ελβετούς μισθοφόρους για να αποτελέσουν τη μόνιμη προσωπική φρουρά του Ποντίφικα και του Αποστολικού Παλατιού.
Η επιλογή των Ελβετών δεν ήταν τυχαία. Κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα, οι Ελβετοί μισθοφόροι είχαν τη φήμη ότι ήταν ιδιαίτερα γενναίοι, πιστοί και πειθαρχημένοι. Η φήμη αυτή επιβεβαιώθηκε με τραγικό τρόπο στις 6 Μαΐου 1527, κατά τη λεηλασία της Ρώμης από τα στρατεύματα του Καρόλου Ε΄. Εκείνη την ημέρα, 147 από τους 189 Ελβετούς φρουρούς σκοτώθηκαν υπερασπιζόμενοι τον Πάπα Κλήμη Ζ΄, δίνοντάς του τον χρόνο να διαφύγει από τη μυστική δίοδο προς το Καστέλ Σαντ’ Άντζελο.
Σήμερα, η Ελβετική Φρουρά έχει κυρίως τελετουργικό και συμβολικό ρόλο, ωστόσο παραμένει εκπαιδευμένη και επιχειρησιακά έτοιμη για την προστασία του Πάπα και των εγκαταστάσεων του Βατικανού. Η φρουρά αριθμεί περίπου 135 άνδρες και λειτουργεί ως στρατιωτικό σώμα, αστυνομική δύναμη και υπηρεσία ασφαλείας.
Για να γίνει κάποιος μέλος της Ελβετικής Φρουράς, πρέπει να είναι άνδρας, άγαμος, Ελβετός πολίτης, Ρωμαιοκαθολικός, ηλικίας μεταξύ 19 και 30 ετών, με ελάχιστο ύψος 1,74 μέτρα. Πρέπει επίσης να έχει ολοκληρώσει τη βασική στρατιωτική εκπαίδευση στον ελβετικό στρατό. Η θητεία έχει ελάχιστη διάρκεια 26 μηνών και οι νέοι φρουροί ορκίζονται ετησίως στις 6 Μαΐου, τιμώντας τους πεσόντες του 1527.
Η στολή της φρουράς, με τα χαρακτηριστικά κάθετα ριγωτά χρώματα (μπλε, κόκκινο και κίτρινο), είναι ίσως το πιο αναγνωρίσιμο στοιχείο της. Αν και συχνά αποδίδεται στον Μιχαήλ Άγγελο, η σύγχρονη στολή σχεδιάστηκε στις αρχές του 20ού αιώνα και εμπνέεται από την αναγεννησιακή ενδυμασία της εποχής των Μεδίκων. Εκτός από την τελετουργική στολή, η φρουρά διαθέτει και επιχειρησιακή ενδυμασία, σύγχρονα όπλα και εξοπλισμό.
