Ερευνητές προσπαθούν να σχεδιάσουν μια μάσκα προσώπου από νανο-διαμάντια και αλάτι που θα σκοτώνει τον κορωνοϊό
του Eamon Barrett
Η πανδημία του κορωνοϊού έχει προκαλέσει μια άνευ προηγουμένου αύξηση της ζήτησης για χειρουργικές μάσκες, οι οποίες προσφέρουν κάποια προστασία κατά της μετάδοσης της νόσου. Ωστόσο, οι μάσκες μολύνονται καθώς φιλτράρουν τους παθογόνους οργανισμούς από τον αέρα. Ως αποτέλεσμα, υπάρχει ο κίνδυνος να μεταδώσουν περισσότερες ασθένειες. Αυτό είναι ένα σχεδιαστικό ελάττωμα που οι ερευνητές προσπαθούν τώρα να διορθώσουν. Εργάζονται για το σχεδιασμό μιας καλύτερης μάσκας – που θα μπορεί να σκοτώνει τους ιούς και τα βακτηρίδια, αντί να τα παγιδεύει.
«Οι υπάρχουσες μάσκες δεν καταστρέφουν τον ιό, γι’ αυτό συνιστώνται μόνο για μία χρήση, αλλά πρακτικά είναι αδύνατο να αλλάζει κανείς μάσκα κάθε λίγες ώρες», λέει ο Choi Hyo-Jick, βοηθός καθηγητής στο Τμήμα Χημικών και Κατασκευής Υλικών στο Πανεπιστήμιο της Αλμπέρτα. Ο Choi εργάζεται πάνω σε ένα προϊόν που θα μπορεί να λειτουργήσει ως επίστρωση στις χειρουργικές μάσκες για να τις κάνει ασφαλέστερες. Το μυστικό συστατικό είναι το αλάτι.
Η επίστρωση λειτουργεί απορροφώντας πρώτα τα σταγονίδια νερού που συνήθως μεταφέρουν ιούς και άλλους παθογόνους οργανισμούς μέσα στον αέρα. Όταν το νερό εξατμιστεί, φέρνει τον ιό σε επαφή με τους κρυστάλλους αλατιού, οι οποίοι διαπερνούν τη μεμβράνη του ιικού κυττάρου και καταστρέφουν τον ιό.
Πέρα από τον Ειρηνικό στο Χονγκ Κονγκ, όπου η αυξημένη ζήτηση για χειρουργικές μάσκες ανάγκασε την κυβέρνηση να επιχορηγήσει την τοπική παραγωγή, η Master Dynamic – ένα μηχανολογικό εργαστήριο στο Επιστημονικό και Τεχνολογικό Πάρκο του Χονγκ Κονγκ (HKSTP) – επίσης ερευνά πώς να παρέχει αντι-ιική επίστρωση σε χειρουργικές μάσκες. Αλλά η Master Dynamic χρησιμοποιεί ένα διαφορετικό υλικό: νανο-διαμάντια.
«Μπορούμε να διαχειριστούμε τα νανο-διαμάντια σε διαφορετικά στρώματα έτσι ώστε να μπορούν να σκοτώσουν όλο το φάσμα των ιών», λέει ο CEO της Master Dynamic, Tom Kong. Σύμφωνα με τον Kong, τα νανο-διαμάντια μπορούν να υποστούν επεξεργασία για να φέρουν ένα μικρό ηλεκτρικό φορτίο το οποίο, όταν έρχεται σε επαφή με έναν ιό, καταστρέφει την κυτταρική μεμβράνη και σκοτώνει τον ιό εξ επαφής. Ο Kong θεωρεί ότι οι μάσκες θα μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν, καθώς το ηλεκτρικό φορτίο που φέρουν τα νανο-διαμάντια θα διαρκεί μερικούς μήνες, αλλά πρέπει ακόμα να γίνουν δοκιμές.
Ο Choi εκτιμά ότι η εφαρμογή αλατιού θα αυξήσει επιπλέον το κόστος κατά 50 σεντ ανά μάσκα. Η ομάδα της Master Dynamic δεν έχει ακόμα ολοκληρώσει την ανάλυση τιμών, αλλά ο Kong απορρίπτει την αντίληψη ότι τα διαμάντια είναι ακριβά.
Όμως, ακόμα και εάν υπάρξει προϊόν ευρέως διαθέσιμο, δεν υπάρχει εγγύηση ότι οι ιατροί θα υιοθετήσουν τη νέα σχεδίαση. Σύμφωνα με τον Yeung Kinglun, καθηγητή στο τμήμα χημικών και βιολόγων μηχανικών του Πανεπιστημίου Επιστημών και Τεχνολογίας του Χονγκ Κονγκ (HKUST), η ιατρική κοινότητα είναι εξαιρετικά συντηρητική όταν πρόκειται για την υιοθέτηση νέων προϊόντων.
