Φροντίδα παιδιών: Αυτή η έλλειψη λόγω πανδημίας είναι πολύ πιο σοβαρή από εκείνη της ξυλείας ή του χαρτιού υγείας 

Ένα από τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα της πανδημίας ήταν οι εκ περιτροπής ελλείψεις. Πρώτα στο χαρτί υγείας, μετά στη μαγιά, στα ποδήλατα, στα έπιπλα βεράντας, τώρα στην ξυλεία και στα ενοικιαζόμενα αυτοκίνητα.

Όλα αυτά ήταν πρόβλημα για όσους επλήγησαν, αλλά δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με τον πιθανό αντίκτυπο της πιο πρόσφατης έλλειψης: εκείνης της φροντίδας των παιδιών.

Αυτή η εξέλιξη είναι τόσο επικίνδυνη όσο και απολύτως προβλέψιμη. Τα οικονομικά χαρακτηριστικά του αμερικανικού κλάδου παιδικής μέριμνας ήταν πάντα δυσοίωνα: η φροντίδα είναι εξαιρετικά δαπανηρή, οι εργαζόμενοι αμείβονται με χαμηλούς μισθούς και οι πάροχοι παιδικής μέριμνας εξακολουθούν να δυσκολεύονται να κερδίσουν χρήματα.

Έτσι, όταν ο κλάδος επλήγη νωρίς στην πανδημία, πολλοί πάροχοι απλώς δεν μπορούσαν να συνεχίσουν. Σύμφωνα με την Jonnelle Marte του Reuters, ο αριθμός των αδειοδοτημένων παρόχων παιδικής μέριμνας ήταν 13% χαμηλότερος τον Δεκέμβριο απ’ ό,τι ήταν ένα χρόνο νωρίτερα, και μέχρι τον Φεβρουάριο, ο αριθμός των ατόμων που εργάζονταν στον κλάδο μειώθηκε κατά 16% από τα επίπεδα πριν από την πανδημία.

Αυτό θα ήταν πρόβλημα από μόνο του, αλλά το γεγονός ότι έρχεται στην κορύφωση της ύφεσης στην οποία πολλές γυναίκες έχασαν ή έφυγαν από τη δουλειά τους, θα μπορούσε να είναι απολύτως καταστροφικό. Θα μπορούσε να σημαίνει ότι οι άνεργες μητέρες θα χάσουν την εκρηκτική άνοδο της απασχόλησης που έχει ήδη αρχίσει να διαμορφώνεται.

Για την ακρίβεια, η Marte αναφέρει έρευνα που δείχνει ότι, παρόλο που και οι μητέρες και οι πατέρες των μικρών παιδιών εγκατέλειψαν το εργατικό δυναμικό σε υψηλά ποσοστά όταν ενέσκηψε η πανδημία, οι πατέρες έχουν ανακάμψει σε μεγάλο βαθμό – οι μητέρες, πάλι, όχι και τόσο πολύ.

(Και πρέπει να σημειώσουμε ότι ο αντίκτυπος γίνεται δυσανάλογα αισθητός στις μαύρες και ισπανόφωνες μητέρες· το 36% των μαύρων μητέρων και το 30% των ισπανόφωνων μητέρων δηλώνουν ότι δεν εργάζονται ή εργάζονται λιγότερο λόγω των προβλημάτων από την φροντίδα των παιδιών ή τη μάθηση κατ’ οίκον).

Το Κογκρέσο ενέκρινε βοήθεια ύψους 50 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη σταθεροποίηση του κλάδου, και το σχέδιο παιδικής μέριμνας του προέδρου Joe Biden έχει τη δυνατότητα να κάνει τη φροντίδα πολύ πιο προσιτή – εάν επιβιώσει από το πολιτικό ναρκοπέδιο που βρίσκεται μπροστά.