Γιατί για τη Google η περιπέτεια στην Ευρώπη μόλις τώρα αρχίζει

της Βίβιαν Ουάλτ

Η κατηγορία της ΕΕ κατά της Google βρέθηκε στα πρωτοσέλιδα την Τετάρτη – η προβολή ήταν τόσο μεγάλη, ώστε τα αμέτρητα εκατομμύρια των Ευρωπαίων χρηστών που χρησιμοποιούν το Google κάθε μέρα δε χρειάστηκε να αναζητήσουν το όνομα της εταιρείας για να μάθουν για την υπόθεση.

Σε μια ανακοίνωση που κυκλοφόρησε σε ολόκληρη την ήπειρο, η επίτροπος ανταγωνισμού της ΕΕ Μαργκρίτ Βέσταγκερ είπε ότι η Google καταχράται την τεράστια κυριαρχία της στην διαδικτυακή αναζήτηση στην ΕΕ, προκειμένου να εκτοπίσει τους ανταγωνιστές στο χώρο των διαδικτυακών αγορών. Η κοινοποίηση των αιτιάσεων της Βέσταγκερ είναι ένα προοίμιο της ΕΕ πριν τα επίσημα μέτρα αντιτράστ κατά της εταιρείας. «Η Google έχει ενισχύσει τεχνητά την παρουσία της στην αγορά στη συγκριτική διαδικτυακή αγορά», δήλωσε στους δημοσιογράφους στις Βρυξέλλες. «Οι ανταγωνιστές δεν έχουν την εμπορική ευκαιρία που τους αξίζει για τις καινοτόμες υπηρεσίες που προσφέρουν».

Για τη Google, η κατηγορία αυτή είναι πραγματικά σοβαρή και δυνητικά εξαιρετικά δαπανηρή. Αφήνοντας κατά μέρος τα νομικά ζητήματα, η ανακοίνωση αυτή σημαίνει ότι η Google βαδίζει πλέον ολοταχώς προς μια παρατεταμένη νομική διαμάχη με τις Βρυξέλλες, η οποία θα μπορούσε κάλλιστα να οδηγήσει την εταιρεία στην καταβολή μεγάλων προστίμων. Επιπλέον, η Google μπορεί να αναγκαστεί να αλλάξει το πολύ κερδοφόρο μοντέλο εσόδων της που βασίζεται στις διαδικτυακές αγορές στην μεγαλύτερη καταναλωτική αγορά στον κόσμο, την ΕΕ, η οποία έχει 500 εκατομμύρια καταναλωτές. Και ίσως ακόμα πιο σημαντικό, το αποτέλεσμα θα μπορούσε να αποτελέσει προηγούμενο και για άλλες έρευνες κατά της Google, ορισμένες στις Βρυξέλλες και άλλες σε μέρη όπως η Νότια Κορέα και η Αυστραλία.

Η Google εξακολουθεί να έχει προθεσμία 10 εβδομάδων για να απαντήσει στη Βέσταγκερ. Αλλά η αντεπίθεση έχει ήδη ξεκινήσει. Την Τετάρτη, ο ανώτερος αντιπρόεδρος της Google Search, Αμίτ Σίνγκαλ, έγραψε σε ένα blog ότι οι Ευρωπαίοι έχουν πλέον μεγαλύτερη δυνατότητα επιλογής για διαδικτυακές αγορές από ποτέ, συμπεριλαμβανομένων μεγάλων ευρωπαϊκών παρόχων υπηρεσιών, όπως η Zalando SE της Γερμανίας και ότι η Google δεν τους εμποδίζει από την υποστήριξη αυτών των εταιρειών.

Αλλά τα πράγματα για τη Google δε θα είναι εύκολα.

Σύμφωνα με ένα κορυφαίο δικηγόρο των ΗΠΑ στις Βρυξέλλες, ο οποίος συμμετέχει ενεργά στις υποθέσεις της ΕΕ που αφορούν μεγάλες αμερικανικές εταιρείες, η Google είναι πολύ πιθανό να χάσει τη μάχη της εναντίον της ΕΕ. «Παρακολουθώ αυτές τις περιπτώσεις για 25 χρόνια. Νομίζω ότι [η υπόθεση Βέσταγκερ] είναι ισχυρή», δήλωσε την Πέμπτη στο Fortune ο Τόμας Βίνιε, δικηγόρος σε θέματα αντιτράστ και πνευματικής ιδιοκτησίας της Clifford Chance στις Βρυξέλλες,. Ο Βίνιε είναι εκπρόσωπος της FairSearch Europe, μιας κοινοπραξίας μικρότερων εταιρειών υψηλής τεχνολογίας στην ΕΕ, που έχει αγωνιστεί για χρόνια κατά του μοντέλου αθέμιτου ανταγωνισμού της Google, αλλά αντιπροσωπεύει επίσης ορισμένους αμερικανικούς κολοσσούς στις συνεχείς νομικές διαμάχες τους με την ΕΕ. Ανέφερε ότι δεν μπορούσε να κατονομάσει τις εταιρείες, αλλά οι αξιωματούχοι της ΕΕ ερευνούν σήμερα, μεταξύ άλλων, τη Starbucks, την Amazon, και την Apple για πιθανή φοροαποφυγή.

Επί σειρά ετών οι έρευνες της Ευρώπης εναντίον της Google είχαν ατονήσει στις Βρυξέλλες, καθώς ο πρώην τσάρος ανταγωνισμού της ηπείρου, Χοακίν Αλμούνια, προσπαθούσε για χρόνια να πείσει τη Google να προβεί σε φιλικό διακανονισμό και στη συνέχεια απλά φάνηκε να καθυστερεί την επιδίωξη επίλυσης της υπόθεσης.

Τώρα, η ξαφνική επιβολή των νομικών μέτρων προκάλεσε έκπληξη σε πολλούς. Η αλλαγή φαίνεται να σημειώνεται ταυτόχρονα με την ανάληψη της θέσης του επιτρόπου από τη Βέσταγκερ, μια αλλαγή που ο Βίνιε περιγράφει ως «μέρα με τη νύχτα». Προηγουμένως αναπληρώτρια πρωθυπουργός της Δανίας – και ελάχιστα γνωστή εκτός της χώρας – η Βέσταγκερ διορίστηκε στη θέση του νέου Επιτρόπου Ανταγωνισμού τον Νοέμβριο, μετά από τις περσινές εκλογές της ΕΕ. Με εκπληκτική ταχύτητα, επικεντρώθηκε σε μια υπόθεση που κατά την κρίση της η ΕΕ μπορεί να κερδίσει: Τις διαδικτυακές αγορές. Δυστυχώς για τη Google, η Βέσταγκερ φαίνεται να βρίσκεται ακόμα μόνο στη φάση της προθέρμανσης.