Γιατί ο εμπορικός πόλεμος ΗΠΑ-Κίνας περνά μέσα από τα μικροτσίπ

του Eamon Barrett

Την περασμένη εβδομάδα η Ένωση Βιομηχανιών Ημιαγωγών των ΗΠΑ (SIA), μια κλαδική οργάνωση που περιλαμβάνει την Intel, τη Micron Technology και τη Nvidia, δημοσίευσε μια έκθεση που χωρίς αμφιβολία ήταν σχεδιασμένη για να προσελκύσει την προσοχή του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ. Συγκεκριμένα, η έκθεση με τίτλο “Winning the Future” («Κερδίζοντας το Μέλλον») εκδόθηκε μια μέρα πριν ο πρόεδρος συναντηθεί με τον αντιπρόεδρο της Κίνας, Liu He, για να συζητήσουν ζητήματα εμπορίου.

Η έκθεση παρουσιάζει την πρόκληση της εξασφάλισης της ηγετικής θέσης της Αμερικής στον χώρο των ημιαγωγών – όπου οι ΗΠΑ κυριαρχούν από τότε που δημιουργήθηκε ο κλάδος.

Οι ημιαγωγοί είναι ζωτικής σημασίας για όλες τις επόμενες σπουδαίες τεχνολογικές εξελίξεις, συμπεριλαμβανομένου του 5G, της τεχνητής νοημοσύνης, και της κβαντικής υπολογιστικής. Ωστόσο, όπως εξηγεί η έκθεση, η υπεροχή της Σίλικον Βάλεϊ «απειλείται από πολιτικές [ξένων] κυβερνήσεων που επιδιώκουν να προσδώσουν τοπικό χαρακτήρα στις αλυσίδες εφοδιασμού και να δημιουργήσουν εθνικούς πρωταθλητές που υποστηρίζονται από το κράτος για να ανταγωνιστούν στο εξωτερικό».

Σε περίπτωση που δεν είναι προφανές, η έκθεση αναφέρεται στην Κίνα.

Ο περσινός αποκλεισμός στις αμερικανικές εταιρείες που εξάγουν μικροτσίπ στην κινεζική εταιρεία τηλεπικοινωνιών ZTE έβγαλε το Πεκίνο από τον λήθαργο, αποδεικνύοντας πόσοι από τους πρωταθλητές τεχνολογίας της Κίνας είναι επικίνδυνα εξαρτημένοι από προμήθειες από τις ΗΠΑ.

Στην πραγματικότητα, το Πεκίνο άρχισε να ανησυχεί για την εξάρτηση της Κίνας από το πυρίτιο πολλά χρόνια πριν. Η κυβέρνηση δημοσιοποίησε το 2014 την Εθνική Κατευθυντήρια Γραμμή για την Ανάπτυξη της Βιομηχανίας Ημιαγωγών και ίδρυσε ένα ταμείο ύψους 22 δισεκατομμυρίων δολαρίων (με το παρατσούκλι Big Fund) για να επενδύσει σε εγχώριους κατασκευαστές τσιπ. Το περιστατικό με την ZTE έκανε το Πεκίνο να συνειδητοποιήσει ότι έπρεπε να εντείνει τις προσπάθειές του.

Οι ιδιωτικές εταιρείες τεχνολογίας της Κίνας απάντησαν ταχύτατα στην πρόκληση. Η Baidu κυκλοφόρησε το έξυπνο τσιπ της, Kunlun, τον περασμένο Ιούλιο. Η Huawei παρουσίασε τον πρώτο μικροτσίπ 7nm στον κόσμο τον Αύγουστο. Η Alibaba ξεκίνησε τον περασμένο Σεπτέμβριο το τμήμα ημιαγωγών Pingtouge. Και αυτή την εβδομάδα ο κατασκευαστής έξυπνων τηλεφώνων Xiaomi ανακοίνωσε ότι θα αναδιοργανώσει τη θυγατρική με τους μικροεπεξεργαστές ως μέρος μιας στρατηγικής για την τεχνητή νοημοσύνη ύψους 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Είναι η εποχή της τεχνητής νοημοσύνης που θα μπορούσε να δώσει στην Κίνα την ευκαιρία να αποκτήσει υπεροχή στον τομέα των ημιαγωγών. Τα τσιπ τεχνητής νοημοσύνης είναι μια διαφορετική κατηγορία από τους ημιαγωγούς του παρελθόντος, κι έτσι η Κίνα αρχίζει από μια νέα αφετηρία, χωρίς να χρειάζεται να καλύψει το χαμένο έδαφος. Οι τεράστιες συλλογές δεδομένων της Κίνας τής προσφέρουν επίσης ένα πλεονέκτημα αναφορικά με τη δοκιμή και τη βελτίωση των τσιπ τεχνητής νοημοσύνης.

Το πρόβλημα για την Κίνα και η παρηγορά για τις ΗΠΑ είναι ότι οι κινεζικές εταιρείες σχεδιάζουν τσιπ που είναι υπερβολικά εξελιγμένα και δεν μπορούν να τα παράγουν οι τοπικοί κατασκευαστές. Για παράδειγμα, η Huawei αναγκάστηκε να αναθέσει την κατασκευή του πρωτοποριακού τσιπ 7nm στην Taiwan Manufacturers Semiconductor Manufacturer Company (TSMC).

Αυτό όμως δεν θα συμβαίνει για πάντα. Οι Κινέζοι κατασκευαστές καλύπτουν σήμερα το 30% της εγχώριας ζήτησης. Το Πεκίνο θέλει να αυξήσει αυτόν τον αριθμό στο 40% μέχρι το επόμενο έτος και πλημμυρίζει τον τομέα με επιδοτήσεις για να το κάνει πράξη.