Η Alphabet «σκότωσε» το πρόγραμμα για την παροχή ίντερνετ μέσω μπαλονιών
Το Loon ήταν εξαρχής ένα τρελό πρότζεκτ: μπαλόνια με ήλιο θα προσέφεραν πρόσβαση, με ασύρματη σύνδεση, στο διαδίκτυο. Και την περασμένη Πέμπτη, η μητρική της Google, Alphabet, ανακοίνωσε την ακύρωσή του.
Σχεδιασμένο πριν από δέκα χρόνια από το ερευνητικό εργαστήριο X του τεχνολογικού κολοσσού, το έργο βασιζόταν στην πρόθεση χρήσης των μπαλονιών για την παροχή υπηρεσιών διαδικτύου σε περιοχές που έχουν περιορισμένη πρόσβαση στο διαδίκτυο. Αν και τα νούμερα δεν είναι ξεκάθαρα, υπολογίζεται ότι 3 με 4 δισεκατομμύρια άτομα παγκοσμίως δεν μπορούν να κάνουν ψώνια από το διαδίκτυο (ή να διαβάσουν αυτό το άρθρο).
Συνεπώς, είναι φυσιολογικό που πολλοί τεχνολογικοί κολοσσοί και γνωστοί δισεκατομμυριούχοι βλέπουν εκεί μια μεγάλη επιχειρηματική ευκαιρία. Ο Elon Musk έχει τη Starlink, ο Richard Branson και η SoftBank έχουν την OneWeb, και ο Jeff Bezos έχει την Amazon που διαθέτει το Project Kuiper. Αν και τα έργα αυτά έχουν εστιάσει στην εκτόξευση δορυφόρων στο διάστημα, το Loon εστίαζε σε μπαλόνια μεγάλου ύψους.
Αλλά όπως ισχύει με τα στοιχήματα στην πρωτοποριακή τεχνολογία, δεν δουλεύει πάντα.
«Αν και βρήκαμε έναν αριθμό πρόθυμων συνεταίρων, δεν βρήκαμε έναν τρόπο να συμπιέσουμε το κόστος αρκετά ώστε να οικοδομήσουμε μια μακροπρόθεσμη αειφόρο επιχειρηματική δραστηριότητα» έγραψε ο Alastair Westgarth, CEO της Loon, σε ανάρτηση ιστολογίου. «Λυπάμαι που ανακοινώνω την παύση του Loon».
Είναι αλήθεια ότι υπάρχουν μεγάλοι πληθυσμοί δίχως σύνδεση στο διαδίκτυο παγκοσμίως. Αλλά πολλοί δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά τις υπηρεσίες τύπου Loon ή απλώς δεν ενδιαφέρονται για την πρόσβασή τους στο διαδίκτυο. Όλο αυτό σημαίνει ότι η Alphabet δεν είχε σοβαρό οικονομικό κίνητρο, και άρα το πρότζεκτ σταμάτησε.
Οι δημιουργοί γνώριζαν εξαρχής τους κινδύνους: «Η ιδέα ίσως ακούγεται λίγο τρελή αλλά υπάρχει συμπαγής επιστήμη από πίσω» έγραψε ο Mike Cassidy, τότε επικεφαλής του έργου το 2013.
Από πλευράς εξωτερικού κεφαλαίου, το 2019 η υποστηριζόμενη από τη SoftBank HAPSMobile τροφοδότησε με 125 εκατομμύρια δολάρια το έργο.
