Οι Αμερικανοί μαθαίνουν να βλέπουν… ποδόσφαιρο

του Rey Mashayekhi

Πριν από 15 χρόνια, το Major League Soccer (MLS) – το πρωτάθλημα ποδοσφαίρου των ΗΠΑ – ήταν μια επιχειρηματική πρωτοβουλία 12 ομάδων που πάλευε να σωθεί από τη χρεοκοπία. Οι περισσότερες ομάδες ενοικίαζαν …πρωτόγονα γήπεδα ποδοσφαίρου και κατέληγαν να παίζουν μπροστά σε ένα μικρό κοινό. Το πρωτάθλημα ήταν μάλλον ανοργάνωτο, ενώ και το τίμημα για την είσοδο νέων ιδιοκτητών στη λίγκα ήταν εξαιρετικά χαμηλό. Μια ομάδα επενδυτών στη Γιούτα πλήρωσε το αστείο ποσό των 7,5 εκατομμυρίων δολαρίων για να αποκτήσει το δικαίωμα εισόδου στο πρωτάθλημα με τη δική της ομάδα.

Αυτή την άνοιξη, στην 25^η χρονιά του, το MLS θα φιλοξενήσει 26 ποδοσφαιρικές ομάδες. Μεταξύ αυτών, συγκαταλέγεται και μια νέα ομάδα από το Μαϊάμι, στους ιδιοκτήτες της οποίας συγκαταλέγεται ο πρώην αστέρας της μπάλας David Beckham. Πολλές ομάδες θα παίζουν σε υπερσύγχρονα στάδια. Και όταν ο δισεκατομμυριούχος David Tepper ολοκλήρωσε τη συμφωνία δημιουργίας μιας ομάδας στη Σάρλοτ το 2012, κατέβαλλε σύμφωνα με δημοσιεύματα το αστρονομικό ποσό των 325 εκατομμυρίων δολαρίων.

Η συγκυρία είναι εξαιρετικά κρίσιμη για το MLS, καθώς το ποδόσφαιρο καθιερώνεται πλέον στη συνείδηση των Αμερικανών millennials. Μια πρόσφατη έρευνα γνώμης του Gallup ανέδειξε το ποδόσφαιρο ως το πιο δεύτερο πιο δημοφιλές άθλημα για τους Αμερικανούς τηλεθεατές ηλικίας 18-34 ετών, πίσω από το αμερικάνικο φούτμπολ. Και μπορεί ένα μέρος αυτού του ενδιαφέροντος να κατευθύνεται προς ομάδες εκτός ΗΠΑ, όπως π.χ. οι αγγλικές ομάδες που συμμετέχουν στην Premier League, αλλά και το MLS επωφελείται από αυτή την τάση με αύξηση των εισιτηρίων και της τηλεθέασης των αγώνων.

Ως αποτέλεσμα, μια σειρά επενδυτών από τον κόσμο των επιχειρήσεων και των χρηματοοικονομικών «σπρώχνουν» τεράστια ποσά στη λίγκα, με εξαιρετικά υψηλές αποτιμήσεις. Τον Σεπτέμβριο, ο Joe Mansueto, ιδρυτής και πρόεδρος της εταιρείας ερευνών Morningstar, αγόρασε το 51% των Chicago Fire – το υπόλοιπο της εταιρείας που δεν ήταν ήδη στην κατοχή του – σε μια συμφωνία που αποτίμησε την αξία της ομάδας στα 400 εκατομμύρια δολάρια περίπου. Και τον Νοέμβριο, η CEO της Quibi, Meg Whitman, αγόρασε ένα μειοψηφικό μερίδιο στην FC Cincinnati, με αποτίμηση αξίας της ομάδας στα 500 εκατομμύρια δολάρια.

Παράλληλα με την αποτίμηση της αξίας των ομάδων, κατακόρυφη αύξηση παρουσιάζει και το ύψος του ποσού που πρέπει να καταβάλουν οι επενδυτές για να ξεκινήσουν μια ομάδα. Για να στήσει μια ομάδα στο Σακραμέντο, ο επενδυτής εταιρικών συμμετοχών Ron Burkle συμφώνησε να πληρώσει 200 εκατομμύρια δολάρια. Η άνοδος των τιμών «αντανακλά το στάτους του ποδοσφαίρου στο επαγγελματικό επίπεδο και την επιθυμία των επενδυτών να γίνουν κομμάτι του» λέει ο Bill McGuire, πρώην CEO της UnitedHealth Group που κατέχει τη Minnesota United FC από το 2012.

Και πάλι, όμως, οι τιμές προκαλούν προβληματισμό, δεδομένων των κάπως φτωχών οικονομικών μεγεθών του MLS σε σχέση με τις τέσσερις μεγάλες λίγκες των ΗΠΑ (το MLB, το NHL, το NBA και το NFL). Το NHL, το μικρότερο από τα τέσσερα πρωταθλήματα, αναμένεται να έχει έσοδα ύψους 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων αυτή τη σεζόν. Αντιθέτως, οι 23 ομάδες που έπαιξαν στο MLS το 2018 είχαν έσοδα …μόλις 800 εκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με μελέτη του Forbes. Το τμήμα μάρκετινγκ του MLS, που κατέχει επιπλέον τα τηλεοπτικά δικαιώματα των εθνικών ομάδων ανδρών και γυναικών των ΗΠΑ καθώς και της εθνικής ομάδας ανδρών του Μεξικού στις ΗΠΑ, προσθέτει επιπλέον έσοδα 350 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως.

Το MLS δεν δημοσιοποιεί τα οικονομικά του μεγέθη αλλά αναγνωρίζει ότι η πλειοψηφία των ομάδων του δεν εμφανίζουν κέρδος. Δεδομένων των υπαρκτών περιορισμών, η κερδοφορία φαντάζει ένα μακρινό στοίχημα για τις νέες ομάδες. «Είναι δύσκολο να δώσεις μια εκτίμηση των σχετικών αριθμών» που πληρώνουν τώρα οι επενδυτές, λέει ο Steven A. Bank, καθηγητής στη Νομική Σχολή του UCLA.

Ο παράγοντας που ίσως αλλάξει τους όρους του παιχνιδιού είναι η έλευση ενός μεγαλύτερου τηλεοπτικού συμβολαίου. Αυτή τη στιγμή, το MLS δεν είναι καν το πιο δημοφιλές ποδοσφαιρικό πρωτάθλημα στις ΗΠΑ – αυτή η …διάκριση πηγαίνει στη Liga MX του Μεξικού, χάρη στην τεράστια βάση ισπανόφωνων ποδοσφαιρόφιλων στις ΗΠΑ. Η τρέχουσα συμφωνία του MLS για τα τηλεοπτικά δικαιώματα, με το ESPN, το Fox Sports και το Univision είναι ύψους μόλις 90 εκατομμυρίων δολαρίων. (Η αντίστοιχη συμφωνία του NHL είναι 200 εκατομμυρίων ετησίως).

Αλλά η συμφωνία αυτή θα λήξει μετά το 2022, και άρα τα δεδομένα είναι πιθανό να αλλάξουν.