Οι φθηνές μπαταρίες είναι η νέα τεχνολογική επανάσταση

Οι ψηφιακές εφαρμογές έφτασαν στο σημείο να βρίσκονται σχεδόν σε κάθε έκφανση της ζωής μας χάρη σε δύο σημαντικές εξελίξεις: την κατασκευή φθηνού hardware και την ανάπτυξη φθηνού και αποτελεσματικού software. Το πρώτο επέτρεψε την εκτέλεση πολύπλοκων υπολογισμών σε μικρό χρόνο ακόμα και μέσα στα κινητά μας, και το δεύτερο επέτρεψε την ανάπτυξη εφαρμογών που μπορούν πια κάνουν τα πάντα.

Όμως ένας τομέας έμεινε απελπιστικά πίσω: οι μπαταρίες. Βασισμένες στη χημική αντίδραση που αποθηκεύει ηλεκτρισμό, ο μόνος τρόπος να τις εξελίξει κανείς είναι να βρει τα κατάλληλα συστατικά -βρέθηκαν, είναι τα ιόντα λιθίου- και στη συνέχεια να βρει τον τρόπο να τα «συσκευάσει» με βολικό τρόπο. Όμως η τεχνολογία αυτή έχει όρια και έτσι όλο το βάρος έπεσε πάλι στο software και το hardware που βελτίωναν την αυτονομία τους μέσω καλύτερης διαχείρισης της ενέργειας. Με άλλα λόγια, όταν η ενέργεια που έχεις είναι δεδομένη, το καλύτερο που έχεις να κάνεις είναι να καταναλώνεις λιγότερη ενέργεια.

Αυτό αρχίζει να αλλάζει.

Καταρχάς η τεχνολογία γίνεται όλο και φθηνότερη. Πλέον οι μπαταρίες παράγονται μαζικά και μπορούν να μεγαλώσουν σε μέγεθος χωρίς να κοστίζουν μια περιουσία. Αυτό κάνει το εγγενές τους μειονέκτημα (χημική και όχι ψηφιακή τεχνολογία) όλο και λιγότερο σημαντικό.

To σχέδιο της Tesla

Η Tesla βασίζει το επιχειρηματικό της μοντέλο και τα σχέδιά της για το μέλλον στο δεδομένο ότι οι μπαταρίες γίνονται όλο και φθηνότερες, όλο και μικρότερες, όλο και αποδοτικότερες. Με προϊόντα όπως το Powerwall -που αποθηκεύει ενέργεια για το σπίτι- και το Powerpack, που αντικαθιστά τις θορυβώδεις και βρόμικες γεννήτριες πετρελαίου και απευθύνεται σε εταιρείες, η Tesla δίνει στις μπαταρίες την ίδια σημασία που δίνει και στα ηλεκτρικά της αυτοκίνητα για τα οποία γίνεται γνωστή. Και δικαίως, αφού όσο αποδοτικότερες είναι οι μπαταρίες της, τόσο το καλύτερο για τα αυτοκίνητά της.

Όπως έχει δηλώσει ο ιδρυτής και CEO Έλον Μασκ, η εξέλιξη σήμερα δεν γίνεται τόσο επειδή προχωρά η τεχνολογία ιόντων λιθίου, ελάχιστα προχωρά, αλλά επειδή οι καινοτομίες στον τομέα της διαχείρισής τους (με λύσεις μηχανικές, ηλεκτρικές και software) έχουν αναπτυχθεί εντυπωσιακά.

Η Tesla δεν είναι η μόνη. Δεκάδες άλλες εταιρείες, μικρές και μεγάλες, από τον χώρο της ενέργειας, του Internet και του αυτοκινήτου πιστεύουν το ίδιο και κάνουν τις δικές τους προσπάθειες. Π.χ. οι Stem, Greensmith Energy, Green Charge Networks, GELI, Advanced Microgrid Solutions, Coda Energy και Sonnenbatterie, όλες επενδύουν στην εξέλιξη των μπαταριών.

Πέρα από τα ιόντα λιθίου

Υπάρχουν και εκείνοι που αναζητούν εντελώς νέες λύσεις, πέρα από τις δοκιμασμένες. Η εταιρεία Ambri πειραματίζεται με μια μπαταρία που χρησιμοποιεί υγροποιημένο αλάτι συμπιεσμένο ανάμεσα σε δύο στρώματα υγρού μετάλλου. Αναμένονται στην αγορά μέσα στο 2016.

Ωστόσο, το πρόβλημα είναι πως οποιαδήποτε λύση που δεν περιλαμβάνει το στάνταρ των ιόντων λιθίου, δύσκολα βρίσκει χρηματοδότες, ελάχιστοι επιθυμούν να μοιραστούν το ρίσκο. Ακόμα και ο τολμηρός Έλον Μασκ έχει δηλώσει πως θα προχωρήσει στην ανάπτυξη μπαταριών με νέα χημικά συστατικά αν και εφόσον έχουν πρώτα αποδειχθεί από άλλους αποτελεσματικές και αποδοτικές.

Προς το παρόν, όλα τα κομμάτια δείχνουν ότι πάνε στη θέση τους και ότι η επανάσταση είναι έτοιμη να αρχίσει. Όταν οι μπαταρίες γίνουν τόσο προσιτές, αξιόπιστες και διαδεδομένες όσο τα τσιπ των υπολογιστών, τα κινητά και τα δίκτυα υπολογιστών, τότε οι ευκαιρίες για ολόκληρο το φάσμα των ψηφιακών εφαρμογών και των ενεργειακών λύσεων σε μεγάλη κλίμακα θα είναι πρακτικά απεριόριστες.