Η γαλλική startup που φέρνει την επανάσταση στο διαδίκτυο των πραγμάτων

του Κέβιν Φίτσαρντ

Αυτό το φθινόπωρο ένα νέο είδος ασύρματου δικτύου θα ξεκινήσει να λειτουργεί στις ΗΠΑ. Αυτό το δίκτυο δεν θα συνδέει σε κινητά τηλέφωνα ή ταμπλέτες. Αντ’ αυτού, θα παρέχει τις ασύρματες συνδέσεις που είναι απαραίτητες για τη σύνδεση συσκευών και αισθητήρων που συνθέτουν το διαδίκτυο των πραγμάτων.

Η εταιρία κατασκευής του δικτύου ονομάζεται Sigfox και έχει έδρα στην Ευρώπη (Τουλούζη, Γαλλία), και έχει ήδη στήσει δίκτυα στη Γαλλία, την Ισπανία, το Ηνωμένο Βασίλειο, και άλλες πέντε χώρες. Οι αισθητήρες της Sigfox ενσωματώνονται σε πυροσβεστικούς κρουνούς (για να παρακολουθούν την πίεση του νερού) και σε συναγερμούς σπιτιών (για να ειδοποιούν τις αρχές), ή ακόμα και θάβονται στο χώμα (για την παρακολούθηση της πυκνότητας χώματος της γεωργικής γης). Φέτος, ωστόσο, η εταιρεία δραστηριοποιείται στη μεγαλύτερη χώρα που έχει πάει μέχρι σήμερα, τις ΗΠΑ, όπου σχεδιάζει να κατασκευάσει δίκτυα που καλύπτουν τις δέκα μεγαλύτερες πόλεις.

Η ασύρματη συνδεσιμότητα που καλύπτει μια ευρεία έκταση γης δεν είναι κάτι καινούργιο για το διαδίκτυο των πραγμάτων. Στην πραγματικότητα, το διαδίκτυο των πραγμάτων ξεκίνησε από τις βιομηχανικές επικοινωνίες μηχανήματος-προς-μηχάνημα που χρησιμοποιούν κινητά δίκτυα 2G για την παρακολούθηση ενός στόλου οχημάτων και εξ’ αποστάσεως εξοπλισμού. Αυτό που προσφέρει η Sigfox, ωστόσο, είναι μια πολύ φθηνότερη και αποτελεσματικότερη εναλλακτική προς τα δίκτυα κινητής τηλεφωνίας, δηλώνει ο Τόμας Νίκολς, αντιπρόεδρος επικοινωνιών στη Sigfox. Είναι μια πλατφόρμα που θα καταστήσει τη μακράς εμβέλειας ασύρματη συνδεσιμότητα προσιτή για κάθε εταιρεία, συσκευή ή εφαρμογή.

Τα δίκτυα κινητής τηλεφωνίας δεν σχεδιάστηκαν ποτέ για το διαδίκτυο των πραγμάτων. Χτίστηκαν καταρχήν για να συνδέουν τηλεφωνικές κλήσεις και, στη συνέχεια, για να παρέχουν συνδέσεις υψηλής ταχύτητας στο διαδίκτυο. Κατά συνέπεια, οι κινητές συνδέσεις είναι δαπανηρές ως προς την ανάπτυξη και τη συντήρησή τους, αναφέρει ο Νίκολς.

Η ενσωμάτωση μιας κινητής μονάδας σε μια συσκευή μπορεί να κοστίζει πάνω από 10 δολάρια, και η διατήρηση της σύνδεσης δεδομένων απαιτεί μια μηνιαία συνδρομή, όπως ακριβώς και το τηλέφωνό σας. Τέλος, τα κινητά ραδιόφωνα καταναλώνουν πολλή ενέργεια, καθώς επικοινωνούν συνεχώς με το δίκτυο.

Εν τω μεταξύ, η ενσωμάτωση ενός ραδιοφώνου Sigfox σε μια συσκευή κοστίζει περίπου 2 δολάρια, και τώρα οι Ευρωπαίοι πελάτες της Sigfox πληρώνουν από 5 έως 8 ευρώ το χρόνο για να διατηρήσουν μια μεμονωμένη συσκευή ενεργή. Αλλά καθώς οι εταιρείες αυξάνονται σε κλίμακα, συνδέοντας εκατοντάδες χιλιάδες συσκευές του διαδικτύου των πραγμάτων στο δίκτυο, η Sigfox μπορεί να προσφέρει τιμές που ξεκινούν από 1 δολάριο το χρόνο, σύμφωνα με τον Νίκολς.

Η Sigfox έχει βελτιστοποιήσει τα δίκτυά της ειδικά για τις ανάγκες των περισσότερων συσκευών του διαδικτύου των πραγμάτων. Αντί να χρησιμοποιεί συχνότητες κινητής τηλεφωνίας, εκμεταλλεύεται ένα κομμάτι του φάσματος που ονομάζεται Βιομηχανική Επιστημονική και Ιατρική μπάντα συχνοτήτων, η οποία μπορεί να μεταδώσει σε μεγάλες αποστάσεις με χαμηλή ισχύ. Το μόνο αρνητικό είναι ότι το δίκτυο έχει εξαιρετικά χαμηλό εύρος ζώνης. Αντί να δημιουργεί μια σταθερή σύνδεση δεδομένων, το δίκτυο της Sigfox μεταδίδει σύντομα μηνύματα, καθένα εκ των οποίων μπορεί να μεταφέρει ένα ωφέλιμο φορτίο 12 byte, αναφέρει ο Νίκολς.

Δώδεκα bytes είναι ελάχιστα, αλλά φτάνουν για να σταλεί μια σειρά από συντεταγμένες GPS από μια συσκευή εντοπισμού, μια ανάγνωση από ένα απομακρυσμένο αισθητήρα, ή μια προειδοποίηση ή απλά διαγνωστικά δεδομένα από μια οικιακή συσκευή που δυσλειτουργεί. Η Sigfox δεν πρόκειται ποτέ να παράσχει τη διαδικτυακή σύνδεση για ένα συνδεδεμένο αυτοκίνητο ή για ένα βίντεο stream στο Google Glass, αλλά η συντριπτική πλειοψηφία των συσκευών του διαδικτύου των πραγμάτων δεν πρόκειται να χρειαστεί αυτό το είδος του εύρους ζώνης. Στέλνουν μόνο μικρές ποσότητες πληροφοριών, και μόνο κατά διαστήματα.

Το δίκτυο της Sigfox είναι επίσης εξαιρετικά αποτελεσματικό ως προς την εξοικονόμηση ενέργειας, χρησιμοποιώντας το ραδιόφωνο του μόνο όταν έχει δεδομένα για αποστολή. «Η συσκευή κοιμάται», λέει ο Νίκολς. «Ξυπνά κάθε φορά που στέλνει ένα μήνυμα και, στη συνέχεια πηγαίνει πίσω για …ύπνο». Η Sigfox συνεργάζεται με τους εταίρους της για το σχεδιασμό εταιρικών αισθητήρων που μπορεί να παραμένουν ενεργοί μέχρι και 20 χρόνια προτού στερέψουν οι μπαταρίες τους.

«Το διαδίκτυο των πραγμάτων δεν χρειάζεται το δικό του ξεχωριστό διαδίκτυο», καταλήγει ο Νίκολς. «Αυτό που χρειάζεται είναι ένας τρόπος για να φέρουμε όλα τα αντικείμενα του φυσικού κόσμο γύρω μας στο διαδίκτυο».