Η οικονομική ανάκαμψη στις ΗΠΑ έχει ένα βρώμικο μυστικό: η ανεργία είναι πολύ υψηλότερη απ’ ό,τι φαίνεται

του Lance Lambert

Η ύφεση λόγω του COVID-19 έπληξε σκληρά την αμερικανική οικονομία. Σε διάστημα δύο μηνών την άνοιξη του 2020, το ποσοστό ανεργίας αυξήθηκε από χαμηλό 50 ετών (3,5%) σε υψηλό 80 ετών (14,8%). Εκείνο το τρίμηνο, το αμερικανικό ΑΕΠ σημείωσε τη μεγαλύτερη συρρίκνωση που είχε καταγραφεί ποτέ.

Η ύφεση – παρότι ήταν σφοδρή – ήταν επίσης σύντομη. Μέχρι τον Μάιο του 2020, η οικονομία όχι μόνο αναπτυσσόταν ξανά, αλλά αναπτυσσόταν και γρήγορα. Το τρίτο τρίμηνο του 2020 είχαμε τη μεγαλύτερη αύξηση του ΑΕΠ στην ιστορία των ΗΠΑ.

Την περίοδο της Μεγάλης Ύφεσης, η οικονομία είχε ποσοστό ανεργίας άνω του 7% για 59 συνεχόμενους μήνες. Αυτή τη φορά, είχε ποσοστό πάνω από 7% για μόλις έξι μήνες. Από τον Αύγουστο, έχει ποσοστό ανεργίας 5,2% – πολύ κοντά σε αυτό που οι οικονομολόγοι θεωρούν το ποσοστό «πλήρους απασχόλησης» της χώρας. Στα χαρτιά, αυτή η ανάκαμψη είναι μια από τις ταχύτερες που έχουν καταγραφεί.

Αλλά αυτή η ταχεία ανάκαμψη δεν είναι αυτό που φαίνεται: η ανεργία είναι πολύ υψηλότερη από ό,τι προκύπτει από τα οικονομικά δεδομένα.

Τα δεδομένα δεν είναι «μαγειρεμένα» ή σκοπίμως παραποιημένα. Αντ’ αυτού, η στρέβλωση οφείλεται στο γεγονός ότι τα οικονομικά δεδομένα του Γραφείου Στατιστικών Εργασίας των ΗΠΑ δεν είναι κατάλληλα για την μέτρηση της αγοράς εργασίας κατά τη διάρκεια μιας πανδημίας.

Βλέπετε, το επίσημο ποσοστό ανεργίας υπολογίζεται διαιρώντας τον αριθμό των ανέργων Αμερικανών με τον αριθμό των εργαζομένων στο εργατικό δυναμικό. Αλλά αν ένα άνεργο άτομο δεν ψάχνει για δουλειά, δεν συμπεριλαμβάνεται σε καμία από τις δύο ομάδες. Κανονικά, αυτός ο αποκλεισμός δεν έχει τεράστιο αντίκτυπο στο τελικό ποσοστό. Αλλά έχει σε αυτήν την πανδημία, κατά την οποία εκατομμύρια εργαζόμενοι έχουν εγκαταλείψει το εργατικό δυναμικό.

Από τον Αύγουστο, ο αριθμός των εργαζομένων εξακολουθεί να είναι 2,9 εκατομμύρια χαμηλότερος από ό,τι ήταν τον Φεβρουάριο του 2020. Παρά το γεγονός ότι δεν έχουν δουλειά, κανένας από αυτούς τους 2,9 εκατομμύρια Αμερικανούς δεν περιλαμβάνεται στο επίσημο ποσοστό ανεργίας. Όταν συμπεριληφθούν εκείνα τα άτομα που έχουν εγκαταλείψει το εργατικό δυναμικό, το «πραγματικό» ποσοστό ανεργίας πηδά στο 6,9%. Αυτό είναι 1,7 ποσοστιαίες μονάδες υψηλότερο από το επίσημο ποσοστό. Στο απόγειο της κρίσης τον Απρίλιο του 2020, αυτό το «πραγματικό» ποσοστό ανεργίας ήταν 18,9% – ή 4,1 ποσοστιαίες μονάδες πάνω από το επίσημο τότε ποσοστό.

Γιατί τόσοι πολλοί άνεργοι δεν αναζητούν εργασία κατά τη διάρκεια της κρίσης του COVID-19;

Υπάρχουν διάφοροι λόγοι. Μερικοί είναι Αμερικανοί μεγαλύτερης ηλικίας ή ανήκουν σε ευπαθείς ομάδες που περιμένουν να τελειώσει η πανδημία πριν ξεκινήσουν την αναζήτηση εργασίας. Άλλοι είναι εργαζόμενοι γονείς – συνήθως μητέρες – που είτε πάσχιζαν να βρουν κάποιον να κρατάει τα παιδιά είτε χρειάζονταν να μείνουν στο σπίτι ενώ τα παιδιά τους έκαναν μαθήματα εξ’ αποστάσεως.

Μεταξύ Φεβρουαρίου και Απριλίου 2020, το αμερικανικό εργατικό δυναμικό των ΗΠΑ συρρικνώθηκε κατά σχεδόν 8 εκατομμύρια εργαζόμενους. Έκτοτε, έχει αυξηθεί κατά περισσότερα από 5 εκατομμύρια – συμπεριλαμβανομένων άλλων 190.000 ατόμων τον Αύγουστο. Εάν η χώρα διατηρήσει τον τρέχοντα ρυθμό, θα χρειαστεί μέχρι τις αρχές του 2023 για να επιστρέψει στα επίπεδα απασχόλησης πριν από την πανδημία. Με απλά λόγια: Η κατάσταση του εργατικού δυναμικού βελτιώνεται – αλλά έχουμε ακόμη πολύ δρόμο μπροστά μας για την πλήρη ανάκαμψη.