Οι πολλές ζωές του Jeff Hoffman

Του Ηλία Νικολαΐδη

Παρατηρώντας τη διαδροµή του Jeff Hoffman στον κόσµο του επιχειρείν και της τεχνολογίας, µπορεί κανείς να διακρίνει τρεις διαφορετικές ζωές: του επιχειρηµατία πίσω από µια σειρά από startups, του επενδυτή σε γνωστές πλατφόρµες µε αντικείµενο τον τουρισµό, όπως το Booking.com και την Priceline.com, του οµιλητή και σχολιαστή σε events και σε µεγάλα µέσα ενηµέρωσης ανά τον κόσµο (CNN, Wall Street Journal, Time κ.λπ.). Πρόκειται για ενδιαφέροντα ταξίδια, καθένα από τα οποία άρχισε µε διαφορετικό τρόπο. Στο περιθώριο της παρουσίας του στην Αθήνα, στο πλαίσιο του διαγωνισµού Disrupt Greece, ο Jeff Hoffman αποκαλύπτει στο Fortune όσα τον ενέπνευσαν να αρχίσει κάθε δραστηριότητά του, αλλά και εκείνα που τον έκαναν να συνεχίσει.

«Άρχισα να ασχολούµαι µε τις επιχειρήσεις για να λύσω τα προβλήµατα που έβλεπα ότι υπάρχουν» δηλώνει µε τον χαρακτηριστικό, γρήγορο τρόπο οµιλίας του, όταν κάποιος τον ρωτάει πώς προέκυψε η πρώτη επιχείρησή του. Και αφηγείται: «Μία από τις πρώτες startups µού ήλθε ως ιδέα µια ηµέρα στα µέσα της δεκαετίας του ’90, ενώ περίµενα να κάνω check-in πριν από µια πτήση για να πάρω την κάρτα επιβίβασής µου. Τελικά, έχασα την πτήση επειδή περίµενα πολλή ώρα στην ουρά. Σκέφτηκα τότε ότι πρέπει να υπάρχει καλύτερος τρόπος από το να περιµένεις τον υπάλληλο της αερογραµµής να σου κάνει check-in, ειδικά όταν το µόνο που κάνει είναι να εκτυπώνει την κάρτα επιβίβασης. Γιατί να µην υπάρχει ένα µηχάνηµα µέσω του οποίου θα µπορούσα να κάνω check-in αυτόµατα; Απ’ αυτήν τη σκέψη µου προέκυψαν τα µηχανήµατα ηλεκτρονικού check-in, που χρησιµοποιούνται σήµερα ευρέως. Ονοµάσαµε την εταιρεία ETM (Electronic Ticketing Machine), για να παραπέµπει στο ΑΤΜ, και επειδή πιστεύαµε ότι θα εφαρµόσουµε αυτή την τεχνολογία σε αθλητικά γεγονότα ή συναυλίες. Ωστόσο, η ταξιδιωτική αγορά ήταν τόσο µεγάλη, που τελικά δεν ασχοληθήκαµε µε τίποτε άλλο».

Σήµερα, αναλογιζόµενος εκείνη την εποχή, ο Jeff Hoffman σηµειώνει ότι «το βασικό είναι να ξεπεράσεις τη φάση κατά την οποία απλώς παραπονιέσαι και να πεις ότι υπάρχει καλύτερος τρόπος και εγώ θα τον βρω. Όλες µου οι startups όλα τα χρόνια κινούνταν γύρω απ’ αυτό τον άξονα. Η εταιρεία αυτή ήταν πολύ επιτυχηµένη και, τελικώς, την πουλήσαµε. Αν λύσεις ένα µεγάλο πρόβληµα, πρέπει και να πληρωθείς γι’ αυτό, καθώς δηµιουργείς αξία». Γιατί αποφάσισε να ασχοληθεί, όµως, τόσο επισταµένα µε την αγορά του τουρισµού; «Ασχολήθηκα µε τον τοµέα των ταξιδιών και του τουρισµού για δύο λόγους: Είναι µια τεράστια αγορά και παγκοσµιοποιηµένη. Φυσικά, ο τοµέας αυτός παρουσιάζει πολιτισµικές διαφορές (π.χ. µπορεί να βρίσκεσαι στις ΗΠΑ ή στην Ασία), αλλά το βασικό είναι ότι, για να κλείσεις ένα ξενοδοχείο ή µια πτήση, η διαδικασία είναι ίδια παντού στον κόσµο. Οπότε, εάν το προϊόν σου έχει πετύχει σε ένα µέρος, το πιθανότερο είναι ότι θα πετύχει παντού».

Κάποια στιγµή η συζήτηση φτάνει στις επενδύσεις. Ο Jeff Hoffman πριν από 21 χρόνια υπήρξε ένας από τους πρώτους επενδυτές της πλατφόρµας διαδικτυακών κρατήσεων ξενοδοχείων Βooking.com, που σήµερα περιλαµβάνει 1.200.000 καταλύµατα σε 225 χώρες. Παράλληλα, έχει επενδύσει σε ανάλογες πλατφόρµες όπως το uBid ή την ColorJar, µια εταιρεία consulting στο Σικάγο. «Όταν άρχισα να επενδύω σε άλλες εταιρείες, δεν το έκανα µόνο για το κέρδος. Ήθελα να κινητοποιήσω και να ενθαρρύνω άλλους επιχειρηµατίες» υποστηρίζει σηµπληρώνοντας: «Ως επενδυτής αναζητούσα επιχειρηµατίες που, όπως κι εγώ, ήθελαν να λύσουν προβλήµατα».

Η πρώτη επένδυση του Jeff Hoffman δεν εξελίχτηκε καλά. Ήταν µια επιχειρηµατική απόπειρα ύψους 250.000 δολαρίων σε µια εταιρεία ηλεκτρονικού εµπορίου της οποίας το όνοµα δεν µπορούσε ούτε ο ίδιος να θυµηθεί κατά τη συνοµιλία µας, καθώς πολύ σύντοµα έκλεισε. «Δεν αποθαρρύνθηκα, γιατί είχα υπάρξει και εγώ επιχειρηµατίας και είχα συνειδητοποιήσει ότι στο τέλος όλα είναι σαν µια λοταρία» σχολιάζει. «Πρέπει να ποντάρεις σε πολλές ιδέες, επειδή σίγουρα κάποιες απ’ αυτές θα αποτύχουν. Κανείς δεν θέλει να αποτύχει, αλλά όλοι γνωρίζουν ότι αυτό κάποια στιγµή θα συµβεί. Όλοι µαθαίνουµε απ’ αυτήν τη διαδικασία».

Άλλωστε, αν δεν είχε υπάρξει η πρώτη αυτή «ατυχής» προσπάθεια, δεν θα είχε έλθει η επόµενη, που υπήρξε πολύ πιο επιτυχηµένη. «Ήταν µια εταιρεία διαδικτυακών τραπεζικών υπηρεσιών που ονοµαζόταν CompuBank» αφηγείται. «Καθώς ο κόσµος δίσταζε να αγοράσει ένα πουλόβερ από το ίντερνετ, αφού δεν µπορούσε να το δοκιµάσει επιτόπου, ρωτήσαµε τι είναι αυτό που θα εµπιστευόταν να κάνει online. Οι περισσότεροι απάντησαν ότι θα ήθελαν να διαχειρίζονται τους τραπεζικούς λογαριασµούς τους. Οπότε πήραµε µια τεχνολογία του ηλεκτρονικού εµπορίου και την προσαρµόσαµε στις ανάγκες του χρηµατοπιστωτικού τοµέα. Όλα αυτά µάλιστα συνέβαιναν επίσης την εποχή της “dot com bubble”, την περίοδο 1995-1996».

Και κάπως έτσι η συζήτηση φτάνει στην πορεία του ως οµιλητή σε πολλά events επιχειρηµατικότητας ανά τον κόσµο. Όπως αναφέρει ο ίδιος στη σελίδα του στο LinkedIn, έχει µιλήσει σε εκδηλώσεις σε περισσότερες από πενήντα χώρες, ενώ έχει εµφανιστεί σε µεγάλα αµερικανικά µέσα ενηµέρωσης (Fox News, CNN, Bloomberg, CNBC) ως σχολιαστής σε θέµατα σχετικά µε την επιχειρηµατικότητα και την τεχνολογία. Εχει βραβευτεί από την JP Morgan, τη Citibank και τη Rising Tide Capital.

Θυµάται, όµως, την πρώτη φορά που µίλησε µπροστά σε κοινό; «Η πρώτη φορά που µίλησα ενώπιον κοινού ήταν σε µια εκδήλωση σχετικά µε την τουριστική βιοµηχανία, στα µέσα της δεκαετίας του ’90.

Προσπαθούσα να εκθέσω τις αλλαγές που θα έφερνε στον κλάδο το ίντερνετ. Τους είπα ότι θα πρέπει να δώσουν προσοχή, γιατί θα αλλάξει τον τρόπο µε τον οποίο εργαζόµαστε και ταξιδεύουµε. Και έλεγα στους ταξιδιωτικούς πράκτορες ότι δεν µπορούν πια να έχουν µόνο ένα τηλέφωνο και µια µπροσούρα. Αυτό το νέο φρούτο, το ίντερνετ, θα άλλαζε τα πάντα και θα έπρεπε να προσαρµοστούν. Το κοινό τότε νόµιζε ότι είµαι τρελός. Μου έλεγαν ότι είναι ταξιδιωτικοί πράκτορες, και όχι προγραµµατιστές. Πολλοί κουνούσαν τα κεφάλια τους και έλεγαν ότι όλα αυτά δεν θα συµβούν ποτέ».

Τελικώς, πράγµατι το διαδίκτυο άλλαξε διά παντός την τουριστική βιοµηχανία, και ο Jeff Hoffman ολοένα και περισσότερο άρχισε να εµφανίζεται σε events και να µοιράζεται απλόχερα τις εµπειρίες και τις συµβουλές του µε το κοινό. «Ποτέ δεν ήταν στόχος µου το να µιλάω για την επιχειρηµατικότητα και την τεχνολογία» εξοµολογείται στο Fortune. «Εκείνο που συνέβη είναι ότι, καθώς δηµιουργούσα τις επιχειρήσεις µου, υπήρχε µια στιγµή που σκεφτόµουν ότι κάποιος κάπου στον κόσµο έχει λύσει τα προβλήµατα που µε απασχολούν, και θα ήθελα πολύ να τον εντοπίσω και να µου πει τι να κάνω. Και τότε σκεφτόµουν ότι κάποια ηµέρα θα ήθελα να γίνω ο µέντορας που εγώ δεν είχα, εκείνος που θα υποδεικνύει στους επιχειρηµατίες τα λάθη τα οποία πρέπει να αποφύγουν. Τότε άρχισα να µοιράζοµαι την εµπειρία µου ως µέντορα. Ο στόχος µου ήταν πάντα όχι να µιλήσω, αλλά να µοιραστώ τα µαθήµατα που έχω πάρει κατά τη διαδροµή µου. Και φαίνεται ότι µιλώντας σε εκδηλώσεις, όπως έκανα και στο Disrupt Greece, πετυχαίνω αυτόν τον στόχο». 

Το άρθρο δημοσιεύεται στο Fortune Ιουλίου που κυκλοφορεί