Καυτός… πάγος!
Πώς οι υδρίτες μεθανίου αλλάζουν τον παγκόσμιο ενεργειακό χάρτη.
Φαινομενικά μοιάζουν με πάγο και μέχρι πρότινος οι επιστήμονες θεωρούσαν ότι τα σωματίδια αυτά υπήρχαν μόνον υπό ειδικές συνθήκες στα απώτερα του Ηλιακού Συστήματος.
Όμως, τώρα πια γνωρίζουμε ότι οι υδρίτες μεθανίου βρίσκονται σε μεγάλα αποθέματα «παγιδευμένοι» στον θαλάσσιο πυθμένα, σε διάφορα σημεία του πλανήτη: από τη νοτιοανατολική Μεσόγειο (ένα μεγάλο κοίτασμα έχει εντοπιστεί στο Αιγαίο Πέλαγος, νότια του Καστελόριζου), έως τα ανοιχτά της Ιαπωνίας. Κι όπως, πλέον, εκτιμούν οι περισσότεροι αναλυτές, βρισκόμαστε μπροστά σε ένα νέο «ενεργειακό Ελ Ντοράντο», καθώς εκτιμάται ότι οι υδρίτες μεθανίου περικλείουν περισσότερη ενέργεια από όση μπορούν να μας παράσχουν όλα τα άλλα ορυκτά καύσιμα μαζί!
Στα τέλη Μαΐου, οι Ιάπωνες -που μέχρι σήμερα βασίζουν την ενεργειακή τους κάλυψη στην πυρηνική ενέργεια, στη «σκιά» του εφιάλτη στη Φουκουσίμα- ανακοίνωσαν ότι κατάφεραν, πρώτοι στα παγκόσμια χρονικά, να απομονώσουν φυσικό αέριο από υδρίτη μεθανίου.
Όταν οι έρευνες στον τομέα αυτό ολοκληρωθούν τότε μεγάλο μέρος του πλανήτη θα μπορούσε να απεξαρτηθεί από τα πετρελαϊκά αποθέματα της Μέσης Ανατολής, τα οποία πάντα σαγήνευαν τους πολιτικούς από την εποχή του Τσόρτσιλ.
Καθώς, λοιπόν, βρισκόμαστε σε «έναν κόσμο που ξαφνικά πλημμυρίζει με υδρογονάνθρακες» κι ενώπιον της μετάβασης σε ένα ενεργειακό σύστημα απαλλαγμένο από τους ρύπους διοξειδίου του άνθρακα, το επόμενο ερώτημα για τους επιστήμονες είναι πώς θα αποθηκεύουμε, μεταφέρουμε και διανέμουμε αποδοτικότερα την άφθονη προσφορά φυσικού αερίου.
Η δυσκολία και το μεγάλο κόστος της υγροποίησης και μεταφοράς του φυσικού αερίου έχει αποτελέσει σπαζοκεφαλιά εδώ και χρόνια. Το LNG (υγροποιημένο φυσικό αέριο) είναι σαφώς πιο εύκολο να μεταφερθεί σε μεγάλες ποσότητες με πλοία από απομακρυσμένα σημεία παραγωγής. Μπορεί να αποθηκευτεί σε σχετικά μικρούς χώρους, σε μεγάλους όγκους και σε κρυογονικές θερμοκρασίες (-160 βαθμούς Κελσίου), καταλαμβάνοντας μόλις το 1/600 του όγκου ισοδύναμης ποσότητας αερίου σε θερμοκρασία περιβάλλοντος.
Το 2012, η «GE Oil and Gas» παρουσίασε το δικό της «συμπυκνωμένο» σταθμό «Micro LNG», που η αμερικανική εταιρία διαφημίζει ως «LNG σε ένα κούτι», ενώ το 2009 η νορβηγική παραγωγός και διανομέας «Gasnor» λάνσαρε το «Coral Methane», το πρώτο παγκοσμίως προσαρμοσμένο τάνκερ για τη μεταφορά LNG.
Τεχνικές που δεν αποτελούν ακριβώς καινοτομίες στο χώρο των πετρελαιοειδών, αλλά το επόμενο εξελικτικό βήμα της εν λόγω βιομηχανίας.
