Η κούρσα των δισεκατομμυριούχων για το δορυφορικό Internet

Η πρόκληση είναι τεράστια, αλλά και το όφελος μεγάλο. Σχεδόν 3 δισ. άνθρωποι δεν είναι ακόμα συνδεδεμένοι στο Internet και αυτό σημαίνει πως δεν βλέπουν διαφημίσεις, δεν ψωνίζουν, δεν κλικάρουν σε banners και κανείς δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει τα δεδομένα από τις online κινήσεις τους για να βγάλει χρήματα.

Ο στόχος είναι σαφής: να μπορεί ο καθένας να έχει πρόσβαση χωρίς να χρειάζεται ειδικό εξοπλισμό. Το σήμα να έρχεται από τον ουρανό διαθέσιμο για όλους.

Η Google έχει ξεκινήσει ήδη το Project Loon, έναν «στρατό» από μπαλόνια στη στρατόσφαιρα. Ο Mark Zuckerberg ονειρεύεται κάτι αντίστοιχο, αλλά με drones σε μεγάλο ύψος. Ο Ρίτσαρντ Μπράνσον της Virgin έχει επενδύσει μεγάλα ποσά στην OneWeb, την εταιρεία που σχεδιάζει να εκτοξεύσει 648 μικροδορυφόρους που θα δώσουν πρόσβαση τηλεφωνική και Internet σε περιοχές που το έχουν ανάγκη.

Οι στόχοι του καθενός είναι διαφορετικοί. Ενώ η Google και η Facebook χρειάζονται περισσότερα μάτια χρηστών για να τα «πουλήσουν» στους διαφημιστές, οι υπόλοιποι στοχεύουν στη δημιουργία ενός νέου τηλεπικοινωνιακού δικτύου το οποίο θα ελέγχουν και θα είναι πρωτοπόροι με τον ίδιο τρόπο που οι πρώτες τηλεφωνικές εταιρείες άπλωναν καλώδια πριν από έναν αιώνα.

Το νέο κύμα ιντερνετικών δορυφόρων είναι εξελιγμένο και δεν έχει καμία σχέση με τους τεράστιους (μεγέθους μικρού λεωφορείου) δορυφόρου που χρησιμοποιούνται σήμερα για να μεταφέρουν τηλεοπτικό σήμα και data. Οι περισσότεροι είναι παλιοί και η ταχύτητά τους είναι σαν να προσπαθείς να δεις ιστοσελίδες με ταχύτητα dial-up.

Οι νέοι δορυφόροι είναι κοντύτερα στη Γη (8.000 χλμ αντί για τα 36.000 χλμ της γεωσύγχρονης τροχιάς), έχουν ταχύτερο σήμα και δουλεύουν συνεργατικά ώστε να καλύπτουν μεγάλες περιοχές.

Η SpaceX και η OneWeb στοχεύουν ακόμα… χαμηλότερα. Οι δορυφόροι τους θα γυρίζουν σε ύψος μόλις 1.200 χλμ, αλλά θα είναι εκατοντάδες. Και όσο η τεχνολογία προχωρά θα είναι ευκολότερο να αντικατασταθούν καθώς θα βρίσκονται σχετικά κοντά και το μέγεθός τους είναι όσο ένα βιβλίο.

Σήμερα το κόστος τοποθέτησης σε τροχιά είναι περίπου $4.000 ανά κιλό βάρους και ο στόχος είναι αυτό να πέσει κάτω από τα 2.000 δολάρια. Το συνολικό κόστος κάθε εκτόξευσης είναι από 61 εκατ. έως 85 εκατ. (για πυραύλους, εξοπλισμό, αμοιβές προσωπικού κ.λπ.)

Σύμφωνα με τους αναλυτές, το πρόγραμμα που έχει τις περισσότερες πιθανότητες να ολοκληρωθεί πρώτο είναι εκείνο της Google, αφού τα αερόστατα είναι σχετικά εύκολο να αναπτυχθούν στις θέσεις τους. Μετά θα ακολουθήσουν τα drones της Facebook και στη συνέχεια οι δορυφόροι της SpaceX. Η τελευταία, όμως, θα προσφέρει αμέσως Internet παγκοσμίως αφού το Διάστημα δεν ανήκει σε κανέναν, ενώ οι άλλοι δύο θα πρέπει να συμμορφωθούν με χιλιάδες κανόνες εναέριας κυκλοφορίας, αδειοδοτήσεις, συνεννοήσεις με ξένες κυβερνήσεις κ.ά.