«Λουκέτο» για την Sears έπειτα από 125 χρόνια

Η εταιρεία αιτήθηκε προστασίας από τους πιστωτές της στο Πτωχευτικό Δικαστήριο της Νέας Υόρκης. Ο διευθύνων σύμβουλος Eddie Lampert και το hedge fund του, ESL Investments Inc., διακρατούσε χρέος της Sears ύψους περίπου 2,5 εκατ. δολαρίων τον Σεπτέμβριο, ως αποτέλεσμα των πολλαπλών προσπαθειών να διατηρηθεί ζωντανή η αλυσίδα.

H αλυσίδα καταστημάτων ήταν κάποτε η μεγαλύτερη εταιρεία λιανικής στις ΗΠΑ, χτίζοντας τη φήμη της πάνω στην εγγύηση επιστροφής χρημάτων. Δεν μπόρεσε όμως να ακολουθήσει τις αλλαγές στις καταναλωτικές συμπεριφορές, καθώς οι online ανταγωνιστές απορρόφησαν καταναλωτές, και οι προσπάθειες ανάνηψης επηρεάστηκαν από το “βουνό” χρέους της. Από το 2012 οι ζημίες της έχουν ξεπεράσει τα 10 δισεκατομμύρια δολάρια.

Η εταιρεία που για χρόνια ονομαζόταν Sears, Roebuck & Co εξελίχθηκε σε αμερικανικό έμβλημα με τον διάσημο κατάλογό της, και η αλυσίδα γνώρισε μεγάλες δόξες τις δεκαετίες μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, με την ανάπτυξη της μεσαίας τάξης. Όμως η Sears έχασε το δρόμο της στη δεκαετία του 1980, όταν επεκτάθηκε σε χρηματοπιστωτικά προϊόντα όπως τράπεζες, υποθήκες, ασφαλίσεις και πιστωτικές κάρτες, και η Walmart ξεπέρασε την Sears ως η μεγαλύτερη εταιρεία λιανικής στις αρχές της δεκαετίας του 1990.

O Lampert, ο μεγαλύτερος μέτοχός της, δοκίμασε πολλαπλές στρατηγικές για να αναβιώσει την Sears από τότε που χρησιμοποίησε την αλυσίδα Kmart για να αποκτήσει την Sears το 2005, χρησιμοποιώντας κάποιες φορές τα δικά του χρήματα. Έχει βάλει λουκέτο σε εκατοντάδες καταστήματα που έχαναν χρήματα, έχει περικόψει πάνω από 1 δισ. δολάρια σε ετήσιες δαπάνες, και έχει αποκόψει μονάδες όπως η Lands’ End.

Τμήματα της Sears έχουν ήδη περάσει από χρεοκοπία. Η Sears Canada Inc χρεοκόπησε πριν από ένα χρόνο και περίπου 12.000 άνθρωποι έχασαν τις δουλειές τους. Ο Lampert είχε εν μέρει αποκόψει την εταιρεία από τη μητρική της το 2012 και ήταν ο μεγαλύτερος μέτοχος της Sears Canada.

Την εταιρεία ίδρυσε ο Richard Sears, ένας εργαζόμενος σε σιδηροδρομικό σταθμό στη Μινεσότα, που το 1886 ξεκίνησε να πουλά ρολόγια μέσω ταχυδρομείου, σύμφωνα με την ιστοσελίδα της εταιρείας. Σύντομα συνεργάστηκε με τον επισκευαστή ρολογιών Alvah Roebuck.

Ο κατάλογος της Sears έφτασε να πουλά προϊόντα από υλικά οικοδομών και αυτοκίνητα μέχρι σετ κατασκευής ολόκληρου σπιτιού. Η Sears άνοιξε το πρώτο της κατάστημα το 1925 στο Σικάγο, και ο Πύργος Sears στην ίδια πόλη, που σήμερα είναι γνωστός ως Πύργος Willis, ήταν το ψηλότερο κτίριο του κόσμου όταν λειτούργησε, το 1973. Τα κεντρικά της γραφεία μεταφέρθηκαν αργότερα στο Ιλινόις.

Σε διάφορες περιόδους, τα brands της Sears περιελάμβαναν τις Allstate Insurance, Coldwell Banker και Discover Card. Η εταιρεία έχει δηλώσει ότι είναι ο μεγαλύτερος πάροχος υπηρεσιών κατ’ οίκον στις ΗΠΑ, με περισσότερες από 11 εκατομμύρια κλήσεις κάθε χρόνο.