Μαίνεται η μάχη για την κυριαρχία στους χάρτες αυτόνομης οδήγησης

Τα αυτοκίνητα αυτόνομης τεχνολογίας χωρίς οδηγό απαιτούν πανίσχυρους αισθητήρες για να βλέπουν και εξελιγμένο λογισμικό για να σκέφτονται.

Και βέβαια χρειάζονται τους πιο πρόσφατους χάρτες που να περιλαμβάνουν κάθε πιθανό και απίθανο δρόμο στον οποίο υπάρχει περίπτωση να κινηθεί το όχημα. Όποιος κατέχει την πιο λεπτομερή και εκτεταμένη εκδοχή αυτών των χαρτών που τα αυτόνομα αυτοκίνητα θα «διαβάζουν» ελέγχει ουσιαστικά ένα περιουσιακό στοιχείο που μπορεί να αξίζει δισεκατομμύρια.

Κάπως έτσι καταλήγουμε στον τωρινό «πόλεμο του χάρτη». Πρόκειται για έναν ανηλεή ανταγωνισμό με δεκάδες συμμετέχοντες, οι οποίοι συνάπτουν στρατηγικές συμμαχίες και «καίνε» δεκάδες εκατομμύρια δολάρια σε επενδύσεις. Ο στόχος; Να εξασφαλίσουν προνομιούχα θέση σε μια «κούρσα» της οποίας το τρόπαιο απέχει ακόμα μερικά χρόνια μακριά αλλά ίσως αποδειχθεί τεράστιας αξίας.

Η Google, η οποία ανήκει στην Alphabet Inc., αναδύθηκε πριν από κάποια χρόνια ως η νικήτρια στους ψηφιακούς χάρτες για καταναλωτές – χάρτες τους οποίους χρησιμοποιούν οι οδηγοί για να γλιτώσουν από την κίνηση ή για να πάνε σε ένα συγκεκριμένο εστιατόριο.

Η εταιρεία κέρδισε τη μάχη αυτή «σαρώνοντας» όλον τον πλανήτη με τα αυτοκίνητα χαρτογράφησης οδών και εξασφαλίζοντας εξειδικευμένη γνώση σε επίπεδο λογισμικού. Έτσι, άφησε πίσω της εταιρείες πλοήγησης, αυτοκινητοβιομηχανίες, ακόμα και την Apple Inc.

Αλλά κανένας δεν θέλει να αφήσει τη Google να βγει και πάλι νικήτρια.

Οι εταιρείες που δουλεύουν πάνω σε χάρτες για αυτόνομα οχήματα υιοθετούν δύο διαφορετικές προσεγγίσεις. Η μία στοχεύει στη δημιουργία συνολικών χαρτών υψηλής ευκρίνειας που θα επιτρέπουν στα οχήματα δίχως οδηγό του μέλλοντος να κινούνται εντελώς από μόνα τους. Η άλλη προσέγγιση τείνει στην δημιουργία χαρτών «με-το-κομμάτι», χρησιμοποιώντας αισθητήρες στα τωρινά οχήματα που θα επιτρέπουν στα αυτοκίνητα να αυτοματοποιούν ολοένα και περισσότερες πτυχές της οδήγησης.

Η Alphabet δοκιμάζει και τις δύο προσεγγίσεις ταυτόχρονα. Μια ομάδα εντός της Google εργάζεται πάνω σε ένα πρότζεκτ τρισδιάστατης χαρτογράφησης που ίσως προσφέρει κατόπιν ειδικής άδειας σε αυτοκινητοβιομηχανίες, σύμφωνα με πηγές με γνώση του συγκεκριμένου σχεδίου. Αυτή η υπηρεσία χαρτογράφησης είναι διαφορετική από τους χάρτες υψηλής ευκρίνειας που η Waymo, μια άλλη μονάδα της Alphabet, δημιουργεί για τα αυτόνομα οχήματά της.

Το πρότζεκτ χαρτογράφησης της Google εστιάζει στα αποκαλούμενα συστήματα υποβοήθησης οδηγού που επιτρέπουν στα αυτοκίνητα να αυτοματοποιούν κάποιες λειτουργίες οδήγησης και τα βοηθούν να βλέπουν τι βρίσκεται μπροστά τους ή πίσω από μια γωνία. Η Google παρουσίασε μια πρώιμη εκδοχή ενός τέτοιου συστήματος τον περασμένο Δεκέμβρη, με την επωνυμία Υπηρεσία Χαρτογράφησης Οχήματος (Vehicle Mapping Service), το οποίο ενσωματώνει δεδομένα αισθητήρα στους χάρτες των αυτοκινήτων.

Για την ώρα, η Google προσφέρει τη συγκεκριμένη υπηρεσία σε αυτοκινητοβιομηχανίες που χρησιμοποιούν Android Automotive, το ενσωματωμένο λειτουργικό σύστημα της εταιρείας για αυτοκίνητα. Μέχρι σήμερα, η εταιρεία έχει κατονομάσει τρεις συνεταίρους για το συγκεκριμένο σύστημα αλλά άλλοι κατασκευαστές αυτοκινήτων διστάζουν να …παραδώσουν τις κονσόλες των αυτοκινήτων τους στον γίγαντα της αναζήτησης. Έτσι, η Google επιδιώκει να επεκτείνει τις λειτουργίες στην υπηρεσία χαρτογράφησης και να βρει άλλους τρόπους διανομής της, αναφέρουν οι πηγές.

«Έχουμε φτιάξει έναν αναλυτικό χάρτη του κόσμου για τους ανθρώπους και δουλεύουμε πάνω στην επέκταση της υπηρεσίας αυτής στους χάρτες για αυτοκίνητα» είπε μια εκπρόσωπος τύπου της Google σε γραπτή της δήλωση. Η ίδια αρνήθηκε να προβεί σε κάποιο σχόλιο σχετικά με τα μελλοντικά σχέδια της εταιρείας.

Την ίδια στιγμή, η Waymo και άλλοι εταιρικοί γίγαντες με μεγάλα τμήματα έρευνας πάνω στην τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης – όπως η General Motors, η Uber Technologies και η Ford Motor – βγάζουν στους δρόμους τους δικούς τους στόλους οχημάτων χαρτογράφησης για τη δημιουργία λεπτομερών τρισδιάστατων χαρτών για χρήση σε αυτοκίνητα δίχως οδηγό. Τέλος, υπάρχουν και μικρότερες startups που παράγουν συσκευές ή εξειδικευμένο λογισμικό για την κατασκευή τέτοιων χαρτών, που προορίζονται για αυτοκινητοβιομηχανίες που έχουν μείνει σχετικά πίσω στην εν λόγω «κούρσα».